レベル1の時から育ててきたパーティメンバーに裏切られて捨てられたが、俺はソロの方が本気出せるので問題はない

第5話負ける方法を考えるアサシン

「まったくもって不愉快だぜ、シェリン」

「そーそ。先生ごっこやるしか能が無いアサシンに頼るとか、終わってね？」

「というか、まだこの国にいたの？　私なら恥ずかしくて出ていくけど」

空気が悪くなった。

悪くなったが……何と言葉を返せばいいのかわからない。

3人の物言いからは、それぞれ違った俺への悪感情が滲み出ている。

「噂になってたぜ？　英雄様がまた大活躍ってな。気に入らねぇんだよ、『掃滅戦』を生き残っただけのロートルが出しゃばるのはよぉ！！」

イルムからは苛立ち。

「ムカつくんだよなぁ……アンタ、静かにできねぇの？　アンタの話題で持ちきりだぜ？　……アンタを追放した俺らが悪者扱いだ。おぉ、

可哀想な俺達！」

ディルハムからは怒り。

「ふーん……女の子がたくさんいるパーティ、ね？　きゃはっ！　……助けたら一人くらいつまみ食いできるとか思ったの？」

ケティからは侮蔑。

「なっ……何なんだよお前ら！？

急に出てきて……！！」

「こ、この人たち知ってますっ……！　お、王国最強のパーティの……！」

「王国最強かなんだか知らないが、恩人を小馬鹿にされるのは不愉快だ」

「……………っ！！」

（まずいな、なんとか皆を諌めねば……イルムたちの目的は俺だ。カイたちを巻き込むわけにはいかん）

イルムたちに対して、カイたちが張り合うようにして立つ。

良い状況ではない。ギルド内での喧嘩は御法度だ。刀剣沙汰にでもなれば、最悪極刑になりかねない。

もし刀剣沙汰になれば……。

「へへっ、おいそこの女顔！　恩人云々ってなら抜いてみろよ剣！　ほーら、俺の首はここだぜ？」

「貴様……」

「落ち着けカイ！！　ディルハム、お前もやめろ！！」

十中八九、イルムたちは無罪放免になる。王国最強のパーティであるのもそうだが、なにせディルハムの父親とイルムの父親は、それぞれ王国の貴族。

「やめてやれディルハム。……女を侍らせたパーティのリーダーだぞ？　はっ！　女に身体を温めて貰わないと眠れないのかお前」

「へへへ、俺も夜は寂しくてよぉ……一人くらい貸してくれよ、なぁ？　そっちの僧侶ちゃん、あったかそうでいいねぇ……貸してくれよぉ、なぁ」

「………ひっ……」

「リリア……！　……っ！？　気安くボクに触るな！！」

……ディルハム父君は辺境の町々を治める子爵に過ぎないが、イルムの父君は侯爵にも匹敵する領地と権限を持つ伯爵。貴族内でも大きな派閥を持ち、国王陛下が信頼する重臣の一人でもあった。

ギルドにも毎年多額の『献金』をして、半ば懇ろな関係にある。

カイたちの内、誰か一人でも剣を抜かせてしまったらおしまいだ。

「おーいてぇ！　見てくれよぉイルム、ケティ！！　この剣士様、俺の大切な手を叩きやがった！！」

「やだー、暴力的ぃ……！　ディルハムかわいそぉー」

「許してやれディルハム！　剣を抜く度胸もないんだ。女々しくお前の手を叩くことしかできんのさ！　はっはっはっはっ！！」

「そういうことか、はははは！！」

3人の高笑いがギルド内に響く。

シェリンや他のギルド職員のほうに目をやると、皆悔しげに唇を噛んで堪えていた。

……ギルドはあらゆることに対して中立でなくてはいけない。

心の中でだけでも味方でいてくれるなら、それだけでありがたい。

（どう諌めたものか。……イルムたちがここまで増長したのも……きっと俺の責任だ。……実力をつけるだけでなく、精神面で導くことを怠った俺の責任だ）

「………さっきから言わせておけば………！」

「よせノエル」

後ろ手に腕を突き出して、ノエルを止める。

「……ア、アルマ様……？」

一歩前に出て。

「ーーーイルム、頼む。俺に対して苛立っているなら。

気に入らないことがあるなら俺のことは好きなようにしてくれ。……でも、カイパーティの皆には……ちょっかいを出すのをやめてくれ。頼む……この通りだ」

頭を下げた。

「なっ……アルマさん！？　アンタが何したっていうんだよ！？」

「そんな！？　アルマさんは何も……！」

「あわ……あわわ……」

「……っ！？………！？」

俺に頭を下げさせたいなら、いくらでも下げよう。

プライドが無いのかと言われれば、そんなことはない。俺だってプライドはある。

……そのプライドを捨てることで守れることがあるなら、喜んで捨てると言うだけだ。

「ーーー足りないなぁ」

「………足りない、とは？」

「おいおい、わかんだろぉアルマさんよぉ、イルムの言・い・た・い・こ・と！　……高いんだよなぁ、まださぁ」

「あっはは、頭が悪すぎてわからない？」

「…………」

両膝を折り、床につける。

床につけて、そのまま五体投地で這いつくばる。

「どうかお願いだ。……勘弁してく……うっ………」

下から見上げて、頭に足裏が載せられる。無理矢理に額を床に付けさせられた。……硬いブーツの足先で踏みつけられる。

「……………っ」

「誰が目を合わせて良いと言った？　ケンキョさが足りねぇなぁケンキョさが」

胸ぐらを掴まれた。

「ははは！　立て！！　アルマ！！」

「…………」

人を見下す嫌な目だ。

……お前にこんな目を向けられるとは思っても見なかった。

それでも憎いと思えないのは、俺がケティの言う通り馬鹿だからなのか？

「ここにいる全員、よく聞け！！　おいシェリン！！　ギルドマスターを連れてこいっ！！」

ギルド内が、俄にざわめき立つ。

何をする気だイルム。

「イ、イルム殿……な、何か御用で……？」

「おう、少しばかり催事を考えてな。ーーー俺、イルム・ヴールは、このアルマ・アルザラットに決闘を申し込む！！　むろん、パーティ戦だ！！　断るとは言わないよなアルマ？」

「決闘……だと？」

「そうだ、アルマ。そろそろハッキリさせようじゃねぇか。王国最強は誰なのか！！　平民出身の薄汚ぇ英雄気取りのロートルのアサシンか！！　それとも俺たちかをな！！　決闘はパーティ戦。俺なりの慈悲だよ。テメェは5人パーティ、こっちは3人」

「イルムってばやっさしぃ！！　私達に勝てるかなぁ、ちょっとふあーん！」

「おー怖い！　俺怖くって震えそうだ、ぎゃははは！！」

決闘、それもパーティ戦だと？

カイたちはまだ第2階層で鍛錬を積んでいる駆け出しだ。

……そんな駆け出しを相手に？

手加減などイルムはしないだろう。

最悪、死人が出かねない。

「パーティメンバーが心配か？　それなら………お前一人で俺達を相手したっていいんだぜ？　『掃滅戦』の英雄さん？　ギルドマスター！！　全冒険者に決闘の様子を中継しろ！！　場所は……第1階層の拠点スポット。あそこならモンスターも出ねぇしな」

拠点スポット。

……ダンジョン内にいくつか点在している、安全地帯の総称だ。

特に第1階層の拠点スポットは広く、さながら会場のようになっている。

中継するだけでなく、収容できるだけの人数も寄せ集めて見世物にするつもりだな。

「………イルム」

怒りだの、何だのと感情が沸く前に呆れてしまった。

俺のことが気に入らないならそれでいい。それでいいが……ここまでコトを大きくしたいのかイルムたちは。

「怖気づいたか？　怖かったら逃げてもいいんだぜ？」

怖気づいてはいない。

ただ頭痛がしている。

（イルムたちの実力とスキルは把握できている。……勝つための手は……ざっと思いつくだけで三十通りはある。問題は……どう“負ける”かだ）

イルムたちの狙いは俺だ。

話を聞く限りは、俺に恥をかかせたいだけだろう。

（適当に敗けたらバレてしまうし……まったく、これでは演舞か下手な小芝居だな）

わざと負けたと悟られないようにしつつ、程よく苦戦したふりをして最後は負けないといけない。

あっさり負けたら負けたで増長させてしまうし、逆に勝ってしまったら、また難癖をつけられてしまう。

そうなればカイたちの鍛錬どころではない。

「逃げるなよ、アルマ！」

「いやいや、逃げてもいいんじゃね？　俺たちも無駄な体力使わなくて済むしぃ？」

「ハンデとして私はあんまり動かないであげる。だってイルムに勝てるわけないし！」

（徹夜で負ける方法を考えないとな……勝つ方法は死物狂いで考えてきたが、まさか負ける方法を考えないといけないなんてな……）

本当に、どこで育て方を間違えてしまったのか。

……こんな面倒な勝負を挑まれるくらいなら、モンスター100体にでも囲まれていた方がまだマシだな。