太母の見る夢

#3

「……どうなってるんだ、これ」

　遺跡に再進入して、開口一番、俺はそう呟いた。

　目の前にあったのは、先ほどと同じような鉄道駅だ。

　ような、というのは、線路が伸びている方向に変化があったからだ。

「……さっきは、西側にも伸びていたはずだけれど……見当たらないわね」

「ふむ……内部構造が変わっているのでしょうか、この遺跡」

「な、内部が変わる……？有り得るんですか、そんなこと？」

　ラザフォードさんの言葉に驚いて、俺はなんとも間抜けな声を出してしまった。

「魔剣の迷宮や魔域の内部では、起こり得る事象ですな。即ちこの遺跡も、そのどちらかである可能性が高いのではないかと」

「……確かに、魔剣の迷宮であるなら、地中から突然姿を現したことにも、説明がつくかしらね」

　一方ルフィナは、説明を聞いて納得したのか頷いている。

　どうやら、話についていけていないのは俺だけらしい。肩身が狭いなぁ。

「ま、いずれにせよ、調査をしなくてはならないことに変わりはありませんな。参りましょう、お二人共」

「えぇ、行きましょう。……エルレウム、どうしたの？そんな渋い顔をして」

「あぁ、うん……もうちょっと、勉強した方がいいのかなって思ってただけ」

　己の不甲斐なさを感じながら、再び線路の上を進む。

　この際、魔動機文明の知識を得るためにも、魔動機術か賦術でも学ぶべきなのかな……でも魔動機術はともかく、賦術はお金が掛かるらしいし……

「あら、これは……ルーンフォークのジェネレーターかしら」

　斥候の仕事も忘れて、考え事をしながら歩いていると、そんな声が聞こえた。

　我に返って目の前を光景を確認すると、たしかにそこには、淡い緑色の光を放つ、ガラスの円柱───そしてその中には、男性でも女性でもない、一糸纏わぬ人の姿があった。

　……どうしよう、目のやり場に困るんだけど。二人は気にしていないのか？

「ふむ……どうやら、一日だけ動くルーンフォークを、即座に生成できるみたいですな。既に肉体は用意されていて、あとは人格を与えるだけのようです」

「インスタントのジェネレーターってことね……なんだか、命を粗末に扱っているようにも思えるけれど……試しに、動かしてみてもいいかもしれないわね」

　振り返ると、どうやらそのようで、二人は話を進めていた。またも内容を殆ど理解できていないが、とりあえず、ジェネレーターを動かしてルーンフォークを完成させてみようとしていることは分かる。

「何が必要になるのですかな、と……体毛でいいみたいですな」

「なら、私がやるわね。タビットの毛って、切るのも毟るのも大変そうだもの」

　言って、ルフィナがおもむろに髪の毛を一本、ナイフで切ると、それをジェネレーターに取り付けられた装置の中へと入れる。

　どうやら、自分の情報を与えることにしたみたいだ。

　……うん？自分の情報を……

「ふむ。……私とエルレウムさんは、後ろを向いていたほうが良いですかな？」

「……そうね。気になるのなら、そうして頂戴」

「おや。ルフィナさんは特に気にしないと」

「私が与えるのは人格だけなんでしょう？なら、これは私の身体とは、まったく別のものじゃないかしら」

　ルフィナは、毅然とした態度でそう応えているけど……いやいや、気まずいって。

　だって、その……ルフィナの情報を元に作られたルーンフォークが、これから生まれるわけで……それはつまり───

「……エルレウム。馬鹿なことを考えているなら、ひっぱたくわよ」

「はっ、はいっ。黙って目を瞑っておきます！」

　とても冷ややかな視線と言葉に、俺はすぐさまジェネレーターから離れた。

　いや、合理的に考えるなら、ルフィナの言う通りかもしれないけどさ。意識しちゃうじゃんか、どうしても。

「ほほ。思春期ですなぁ」

「貴方は……タビットだし、そもそもあまり気にしていなさそうね」

「えぇ。我々は、同族同士でなければ、そういうことはあまり考えませんな」

　悶々としている俺の背後からは、ふたりのそんな会話が聞こえた。

　くそ、なんだか理不尽を感じる。

　◇　　◇　　◇

『───、─────』

「この先、コントロールルーム……だそうです。何をコントロールしているのかは分かりませんが」

　ジェネレーターから生まれたルーンフォーク───ローラ、と命名された。ちなみに容姿はルフィナにちょっと似てる、くらいだ───を連れて進んでいくと、ラザフォードさんが彼女の言葉を訳したのか、そう告げた。

　言語こそ分からないが、ローラの口調はやはり、ルフィナのそれに近いものを感じる。ルフィナが持っていた予備の衣服を貸し与えたこともあって、髪の色くらいしか明確に見分けのつくところがない。

　改めて、誕生の瞬間を観測しなくてよかったな、と思う。恐らく一生忘れられなくなっていただろうから。

　バカな話はさておき、コントロールルームとやらに踏み入ってみると、部屋中をたくさんの管……ケーブルって言うんだっけ、それが巡らされている光景が広がっていた。

　それらはすべて、部屋の中心にある大きな機械へと繋がれていて、その機械に取り付けられた水晶盤が、規則性に点滅を繰り返している。

　そして───その傍らに、探している少女の姿があった。

　十歳になったばかりくらいの人間の子と同じ背丈と顔立ちで、目の下には、雫の形をしたマークがついている少女。

「君がレインちゃんかな。よかった、無事だったんだな」

　まずは一安心して、そう声を掛けるが……

『───。───────、─────』

　彼女は、無表情な顔をこちらへ向けて、なにやら魔動機文明語で喋るのみだった。

　……共通語が分からないなんてこと、ないよな？村の人達は、普通に話せていたんだし。

　それにニコラさんは、レインちゃんのことを、とても明るくて好奇心旺盛な子だ、と言っていた。そんな子に話しかけて、こんな反応を示されるとも思い難い。

「ラザフォードさん、彼女はなんて？」

「『はじめまして、私は” ナビゲーターナイン”。この施設の管理を任せられています。お困りのことがありましたらなんなりとお申しつけください』……だそうです」

「……なんて？」

　この遺跡に入って何度目だろうか、俺はまた、間抜けな声を上げた。

　人違い……ってこともないと思うんだけど。どういう状況なんだろう。

「……ふむ。もしかすると、ルーンフォーク本来の機能……他人に服従する性質が、強く活性化させられているのかもしれませんな」

「それで、洗脳されたかのような状態になっている……ということかしら」

「かもしれません。しかし、それをどう解除したものやら……」

　ふたりの話を聞くに、少なくとも人違いではないみたいだ。なら、そこは安心してよさそうだな。

　しかし、洗脳？とやらを解除できないと、多分村へ連れて帰っても、ニコラさんは喜んでくれないだろう。むしろ悲しむかもしれない。

「洗脳……ってことは、魔法かなにかの影響なんだよな？きっと」

「そうね。あるいは……遺跡のどこかにある機械の仕業、とかかもしれないけれど」

「なら、それを壊したらどうにかならないかな。このままじゃ、連れて帰ったところで、って感じだろ」

「そうですな……そこの機械で、なにか調べられるかもしれません。見てみましょう」

「お願いするわ。……背丈が足りないと思うから、私が持ち上げるわね」

「ほほ。助かります」

　ラザフォードさんとルフィナが中央の機械に近づき、操作盤らしきものを弄っている間に、俺は推定レインちゃんの様子を、改めて確認する。

　その表情と瞳は、まさに機械のようにぴたりと静止していて、瞬きと呼吸以外では一切動かない。身体も同じく、発見した瞬間から、まったく姿勢に変化がない。

　ニコラさんから聞いている話とは、全く別人のような振る舞いだ。これを明るく元気な子と表現するなら、うちの里は、世界一賑やかな場所だと取り上げられているはずだ。

「レインちゃん。どうしてこの遺跡に入っちゃったんだ？」

『───、─────』

「『すみません、言語の翻訳が不可能です』……だそうですな」

「……駄目かぁ」

　言葉も、やはり魔動機文明語でしか返されない。

　まるで、人格を形成するあらゆる要素……記憶とか性格とか、そういうものがすべて、上書きされてしまっているみたいだ。

　これが本当に洗脳なんだとしたら……どこの誰が、何のために？

「……お、見つかりましたな。どうやら、ここから南へまっすぐ行った所に、装置があるようです」

「じゃあ、次はそっちね。……この子はどうする？」

「最終的には、連れ帰らないといけないんだ。ひとまず付いてきてもらおう」

「では、そのように。───、─────」

『──。─────』

　ひとり考えていると、ラザフォードさんがレインちゃんになにか話しかけた。

　するとレインちゃんは極僅かに頷いて、俺達の後を追うようになった。付いてきて、とでも命じたんだろうか。

「……本当に、不気味な遺跡だな」

　あの謎の神殿といい、洗脳装置といい……この遺跡は、本当になんなんだ？

　言い知れない恐怖、そして不安を感じながら、俺はコントロールルームを後にするのだった。

　◇　　◇　　◇

　レインちゃんを連れて南へまっすぐ向かうと、蔦で覆われた壁面に、それらしい装置が埋め込まれているのが見つかった。

「あれが洗脳装置かな。……何も考えず、普通にぶっ壊しちゃっていいのかな」

「不安でしたら、一応確認いたしますかな？」

「そうね、そうしてもらえると。……エルレウム。その前に、周囲の安全確認をお願いね」

「あぁ。みんなは、ちょっと離れてて」

　まずは偵察、ということで、装置に俺一人で近づいていく。

　そして、装置にまとわりつくように伸びている蔦を、適当に剣で切り払おうと思って、腰に手を───

「───！エルレウムさん、上！」

　伸ばした瞬間、ラザフォードさんが叫んだ。慌てて見上げると、やけに太い蔦が、まるで生きているかのように蠢いて……なんと、俺の顔面に飛びかかってきた。

「っ、ぶねぇ！」

　咄嗟に盾で弾こうとするも、勢いを少し削ぐ程度のことしかできず、俺はそのまま、床に叩きつけられるように倒された。

　急いで上体を起こし、剣を抜き、足元で跳ねている敵の姿を見る。

　螺旋状に伸びた、他のものより一回り太い蔦。それが、まるでばねみたいびよんびよんと伸び縮みしていている。見た感じ、植物系の魔物か。

「コイルアイヴィーだわ。中々すばしっこいから……攻撃を避けることに、専念した方がいいかも」

「それじゃ、いつまで経っても倒せなくないか。それともルフィナが倒すつもり？」

「あら。いるじゃない、ついさっき増えた攻撃役が」

　ちらりと後ろを見ると、ルフィナの横に無言で突っ立っていたローラが、ファイティングポーズを取っていた。その手には、格闘用の籠手（〈アイアンボックス〉）がつけられている。

「……なるほど。俺が気を引いて、ローラになんとかしてもらう作戦か」

「えぇ。名案だと思わない？」

「かも。それじゃ……ローラ、よろしく！」

　俺の言葉を理解しているのかいないのか、ルフィナ似のルーンフォークは俺の隣へと駆けつける。

　攻撃を避けさせたりするのは、指示のタイムラグがある関係で厳しいだろう。彼女には攻撃に専念してもらおう。

「ローラさんへの指示は、私がやっておきますかな」

「任せたわ。私もある程度は加勢するから、頑張りなさい、エルレウム」

　俺達が作戦会議を終えると同時、蔦野郎が再び飛びかかる体勢に入った。

　先程の突進速度を見るに、俺の剣で奴を捉えることは難しそうだ。無理に叩き落とそうとすれば、直撃することになるだろう。

　ここは大人しく、俺に突っ込んできた後の隙を、ローラに突いてもらうのがいいか。

「よし。こっち来な、蔦野郎」

　鞘に収めたままの剣を盾にぶつけて、音を鳴らす。奴はまんまとその挑発に乗って、俺の方へ飛躍した。

　不意を打たれなければ、さっきよりはまともに対処できる。今度はしっかり盾の中心で奴を捉えて、まさにバネの原理のように、床に向けて弾き返す。

　奴は床で軽く跳ねて、少しずつ勢いを殺しながら、次の跳躍の体勢を整えようとしている。

　今なら、仮に突っ込まれたとしても、大した勢いにはならないはず。

「今だ！」

　俺の掛け声に合わせて、ラザフォードさんがローラへ指示を出し、ルフィナも氷解を撃ち出す。

　打撃と氷では、植物相手にはあまり通りが良くないだろうか、とも思ったが、明らかに奴の動きが鈍ったのが確認できた。

「効いてる。もう一回、同じ流れでやろう」

　倒し方が分かればなんのことはない。もう一度同じことを繰り返して、殆ど身動きが取れなくなったところに、俺が剣を突き立てて……

　それでもしぶとく抵抗しようとしたので、ルフィナが薄めの氷解を撃ち、胴体(という表現でいいのか？)を真っ二つにしてくれた。

「しかし、植物の魔物まで出てくるとはな」

「えぇ……魔剣の迷宮かもしれない、という説が、またひとつ説得力を増したわね」

「ですな。……さて、それでは失礼しまして」

　他に動き出す植物もいないようなので、ラザフォードさんに道を譲る。

　それから装置をしばらく弄ると、満足げにうんうんと頷いてから、装置の前を離れた。

「大丈夫そうですな。やってしまってください」

「それじゃ、遠慮なく……あー……剣より、打撃でやってもらった方がいいか」

「確かに。では、ローラさんにお願いしておきますかな」

　ラザフォードさんが指示を出すと、ローラはすぐに、その拳を壁に叩き込み始めた。

　なんだかんだ、役に立ってるなぁ、ローラ……

「これで、洗脳が解除されるといいんだけど」

　一心不乱に装置を殴打する、なんともバイオレンスな光景を眺めながら、俺はレインちゃんの様子が元に戻るのを待つことにした。