リーシャと、星を継ぐもの

第2話：マリウスのハンマー

　亜光速飛行の実験が成功すると、次にリーシャとテロン宇宙軍が取りかかったのが、星間航法船の建造だった。建造には2年を要した。

　テロンの工業力では、全長100メートルの船体を建造するのがやっとだった。大半は燃料の水素。それに核融合炉と人工重力発生装置。居住区は10メートルほどしかない。

　ちなみに、この船の推進力では、直径100キロメートルの小惑星の進路を変えるには力不足だ。やはり星の人を頼るしかない。

　旅は、片道となる。月の落下まで8年を切った。めいっぱい加速しないと間に合わない。帰りの燃料を残した経済的な運航、では時間切れになってしまうのだ。

　6年かけて「女神の星」へ赴く。

　到達したらどうなるのか。分からないが、見通しは厳しかった。星の人にコンタクト出来るのか。月の移動を受け付けてくれるのか。要請に応えてくれたとして、帰り道のあてはない。

　リーシャが「私も派遣団に参加します」と表明すると、当然ながら周囲は猛反対した。

　だが、リーシャは言った。

「座って報告を待つのは、もう嫌なんです。

　それに、未知の世界があるのなら、私自身の目で、見に行きたい」

　それでもなお、当主の父親は反対したが。

「生還の見込みが立たない、絶望的な任務です。

　ドゥルガー家自らが、血を流す覚悟で臨まずに、献身を期待できますか」

　最後はそう言い放って、説得した。

　リーシャの覚悟に応えるように、同行を申し出る者が現れるようになった。

　こうして、8名からなる派遣団が、結成された。

　リーシャの参加が裁可された時点で、サンジヴは自身の参加も決めた。

「あなた、本当にいいの？」

　とリーシャが問うと、

「私がリーシャの身辺警護の責任者ですから」

　とだけ答えた。

「色々とカッコいいことを言ったけど、実は、

　好きでもない人と結婚させられるのが、嫌だったの」

　リーシャは、秘密を打ち明けるように言った。

「誰か好きな人がいらっしゃるのですか？」

　はにかむだけで、問いに答えは無かった。

「あと、誰にも邪魔されずに、好きなドラマや映画を観たかったの。

　家ではチェックが厳しくて」

「6年ありますからね。娯楽メディアだけは大量に用意します」

「一緒に観ましょう。解説をお願いね」

　派遣団が出航した時、月の落下は、あと7年に迫っていた。

　　　　　　　　　　＊＊

　テロン時間で6年後。派遣団は「女神の星」恒星系に到達した。

　光学観測すると、恒星圏内では、複数の艦船が航行していた。

　ビデオ通話が来た。

「貴船は駅の管制領域に進入しています。所属と船名を報告してください」

　通話に現れた女性はコカーレンと名乗った。これは過去の記録と一致した。

　銀河ハイウェイには、艦船の通航を助ける「駅」が設置されている。その駅を管理するMI(機械知性)がコカーレンだ。女性の姿はコミュニケーション用のアバターであって、人間ではない。

　事務的な態度ではあるが、それでもリーシャに向けて微笑んでくれた。

「テロン共和国から来た、アーナヴ号です」

「え、テロンですか？」

　コカーレンの表情から笑顔が消えた。警戒するように腕を組んだ。

「テロンをご存じですか？」

「それはもう。私の管制領域で、散々海賊行為を行ってましたから」

　リーシャは内心慌てた。都合の悪いことは歴史から抹殺されていたようだ。

　動揺を押し隠して、リーシャは小惑星の件を説明した。

「ああ～。ハンマー案件の一つですかね」

「何ですか？」

「いえいえ、こちらの話です。

　確認しますので、その場で停船して、お待ちください」

　リーシャは、エネルギーと食料の補給をお願いした。

「事情が事情ですから認めますが。

　勝手に駅構内に侵入したり、センサーをハッキングしたりしないでくださいね」

　コカーレンの案内で、「駅」に接近する。

　H字型をした、巨大な建造物だった。長辺は100キロメートルもある。

　駅の周辺にも何隻か船がいた。どの船も、駅中央付近の埠頭に接舷している。

　だがアーナヴ号は、一番端の埠頭に誘導された。

　警戒されてはいるが、直ぐに食料・水・空気と電力が提供された。

　翌日、コカーレンは、監視付きで、駅への入場も認めてくれた。

　女性の兵士3名がやってきて、銀色のエアカーで駅中央まで運んでくれた。

　驚いたことに、駅構内には青空が広がっていた。

「あれは映像ですよ」

　女性兵士が笑いながら空を指さした。本物ではない。それでも、本当に地上に降りたかのような、リアルな風景だった。

　6年間、狭い宇宙船で暮らしていた派遣団の一行は、とてつもない解放感を味わっていた。

　駅構内には、ショッピングモールまであった。兵士たちも散策を楽しんでいる様子だ。

　様々な衣装を着た男女が行き交っている。星の人以外の国の人も、この駅を利用していた。

　食物を売る屋台を覗きながら歩く。

　ふと気づくと、リーシャとサンジヴは、2人で取り残されていた。

「急ぎましょう」

　サンジヴが急かす。だがリーシャは首を振ると、おずおずと彼の腕を掴んだ。

「・・・」

　無言で見つめ合う。

　サンジヴはリーシャに近寄ると、力強く抱きしめた。

　リーシャも、背中に手を回した。

「静かな場所を探しましょう」

　サンジヴが囁いた。

「静かな場所？」

「この駅には、男女の旅行者がいます。

　きっと、2人きりになれる場所が、あるはずです」

「そ、それって・・・」

　駆け寄る足音が聞こえ、2人は慌てて離れた。はぐれたことに気づいた団員と兵士が、戻って来たのだ。

「リーシャ様！　大丈夫ですか、顔色が真っ赤ですが」

「だだだ大丈夫です何でもありません！」

　サンジヴはわざとらしく咳払いした。

「リーシャ様を一人にしたら、危ないじゃないか。

　私がいたからいいものの。みんな、気をつけてくれ」

　いや、お前が一番危ないだろ、と全員が内心で呟いていた。

　2日後。リーシャは再び、コカーレンからのビデオ通話を受けた。

「行政側に確認が取れました。

　これはいわゆる、引継ぎミス、という事態ですね」

　小惑星を設置する方法は、脅迫以外の何物でもないのだが。

　当時の星の人は、「誰も殺さずに、怪我人すら出さずに、相手を説得できる、とても平和的で効率的なやり方」と考えた。

　発案者の名を取って「マリウスのハンマー」と名付けられたこの方法は、その後の外交交渉で多用されたのだった。

　しかし。星の人帝国は、技術と軍事力は超越しているが、運用がいい加減な「残念な銀河帝国」である。

　小惑星回収の約束が引き継がれない案件が続発し、社会問題になっていた。

「本来なら、私たちMIが、ちゃんと補佐するんですけどね。

　マクシミリアン帝の御代に、行政MIに混乱がありまして。

　ご心配をおかけして、申し訳ございません」

　コカーレンは、頭を下げた。

　礼儀正しい、良く出来たMIだ。

「ちょうど付近を航海中の艦船を、呼び寄せています。

　この船が、小惑星を移動させることになりました」

「船はいつ、来るのでしょうか？」

「数日後に到着します。そうしたらすぐに、テロンに向かわせます」

　これを聞いて、リーシャは安堵のため息をついた。

「案件の続発を受けて、標準の補償パッケージが用意されております。

　お好きな方をお選びください。

　電力百年分か食糧百年分です」

　最近は落ち着いてきたとはいえ、惑星テロンは慢性的な人口過密状態である。

　食糧の提供は魅力的だ。

「食糧は、どんなものが提供されるんですか？」

「戦闘糧食、それも特定のフレーバーが大量に余ってまして。それを提供します。

　必要な栄養をバランスよく備え、調理は不要。長期保存も可能な、優れた糧食ですよ」

「味の方は、いかがでしょうか？」

　一瞬の間があった。

「まずいです」

　サンジヴが質問した。

「電力の方は、何か問題はありませんか？」

「そうですね～。電力での補償は、昔から度々行われています。

　無償の電力供給に押されて、発電産業が壊滅するんですよね。

　どの惑星（ほし）も、最初は『百年後に備えて、産業を保護します』と言うんですが、上手くいかないことが多くて」

「あの、電力の方は、止め忘れたりしないんですか？」

「いいえ。期日にきっちり止まります。

　ちゃんと、事前通告もありますよ。

　『明日で終わりです』といった感じで」

　下手をすると、惑星規模の停電が起きそうだ。

　短期的には、色々な事故や混乱につながるだろう。

　長期的には、大量の凍死者や餓死者が発生しかねない。

「どちらがいいかしら？」

「電力をもらって、宇宙での利用に限定してはどうですか。

　そうすれば、地上の産業との競争も、回避できるのでは」

「そうね・・・今後の実験でも、エネルギーは大量に必要だし」

　リーシャは、電力をもらうことに決めた。

「さて。本日の連絡事項は以上です。

　ここから先は、私の個人的なお願いになるのですが、いいですか？」

「何でしょう？」

　コカーレンは、ドラマなどの娯楽メディアを所望した。

「お休みの日に観るんですか？」

「私は365日24時間稼働しています。

　ただ、処理能力は余っているので、仕事しながら観ますよ～」

　リーシャはすぐに承諾しようとしたが、それをサンジヴが止めた。

　2人で、しばし相談した後。

「娯楽メディアの対価として、私たちもテロンに送り返して頂けませんか？」

　ダメ元で要求してみた。

「いいですよ」

　あっさり了承された。

「船が来たら、テロンまでの臨時ワープゲートを開きますから。

　駅には貨物を送る機能もありますので、一緒に送ります」

「ありがとうございます！」

　娯楽メディアは、臨時ワープゲートが開かれた段階で、渡すことになった。

　どんな作品があるか知りたい、と言われたので、予告編と1話だけ提供した。

　翌日。サンジヴはコカーレンから通話を受けた。

「『バックグラウンド・ラディエーション』が、すごく面白そうですね！

　ファーストシーズンだけでもいいから、先に見せてもらえませんか？

　気になって気になって、仕事に手がつかなくて」

　最後のは冗談だろうが、サンジヴは苦笑した。

「夜、リーシャに相談します」

「よろしくね」

　通話後、コカーレンはふと思った。

「夜、というのが、ちょっと気になりますね。

　私、恋愛ドラマとか、ミステリーものとか、視聴しすぎなのかしら？」