リーシャと、星を継ぐもの

第1話：赤方偏移

　惑星テロンの人々は困っていた。有り体に言うと、破滅の危機に瀕していた。

　月の「落下」が、迫っていたからである。

　今から100年ちょっと前。突如、異星人が来訪した。帝国、または「星の人」と呼ばれる人々である。

　彼女たちは、銀河系中で「銀河ハイウェイ」を建設していた。建設以外には興味が無く、他の国とも没交渉ぎみである。

　そんな星の人が、わざわざやって来たのは、テロンの一支族が、帝国資材を略奪したのが原因だった。

　素直に「ごめんなさい、もう盗りません」と言えば良かったのだが、当時の惑星政府は、言を左右して時間稼ぎをした。

　すると、しびれを切らした星の人は、直径100キロメートルの小惑星を曳航して、ポンと惑星テロンの近くに置いたのである。

（ちなみに、惑星地球の恐竜を絶滅させた隕石は、10キロメートル程度だった）

　小惑星は、「新しい月」と呼ばれることになった。

　慌てた惑星政府は、略奪停止に合意した。だが、小惑星はそのままだった。

　惑星テロンの重力に引かれて、少しずつ落ちてくる。

「合意を100年遵守したら、小惑星を安全な場所に動かす」

　そう言って、星の人は去っていった。

　その後の数年間は、星の人の来訪が続いた。合意継続を「査察」に来たのである。テロンの技術力では小惑星を止められないので、惑星政府は必死の思いで査察官を歓待した。

　星の人は、生物学的には同じ人間である。査察官は、金品にも美男美女の舞にもさっぱり興味を示さなかった。完全に「花より団子」型の人物だったので、選りすぐりの美食に山海の珍味、色とりどりのデザートで饗応した。とても喜んでいた。

　だがその来訪も、ある年を境に、ぱったりと途絶えてしまった。

「あれだけ、我が国の食文化を気に入ってくれたのだから、きっと来てくれる」

　豪快な食べっぷりのホログラム映像を眺めながら、テロン人は不安な心を慰めた。

　そして100年が経過した。

　星の人は、来なかった。

　残された希望は、4光年先にある恒星系「女神の星」に行くことである。

　そこに、帝国が運営する、銀河ハイウェイが敷設されているのだ。

　ハイウェイに到達し、星の人に「約束を守って！」と直訴するしかない。

　小惑星の軌道を、詳細に観測した結果、

　惑星テロンへの落下は、あと10年後に迫っていた。

　　　　　　　　　　＊＊

　ドゥルガー家の「当主の館」で、リーシャは出勤の身支度をしていた。

　ドゥルガー家は、惑星最大の大陸を支配する貴族である。

　褐色の肌の一族だが、ここ数世代続くファントゥ家との婚姻で、リーシャの肌色は、他のドゥルガー家メンバーよりも白い。彫りの深いエキゾチックな顔立ち。

　勤務先は、テロン宇宙軍の開発部門である。

　理論物理学者であったシゥリー・ファントゥが嫁いで以来、テロン宇宙軍では、ドゥルガー家の女性が、技術開発を牽引していた。リーシャ自身も理論物理学者である。

　リーシャの表情は、朝から晴れなかった。

　自分の希望は聞き入れられない。

　運命に従うしかない、という、諦めや哀しみが押し寄せて、気持ちが沈む。

　望まない婚姻話を、親が進めていたのだ。

　唯一の生きがいは、星間航法船の開発である。

　だが、女性だからという理由で、現場である宇宙には行けなかった。テロン宇宙軍は、貴族の子弟のみで構成される組織だった。ドゥルガー家当主の娘で、開発部門の長官であるリーシャでさえ、実験の報告を地上で眺めるしかなかった。これも、大いに不満だった。

　部屋のドアがノックされた。

「お嬢様、準備はよろしいですか」

「今、行くわ」

　短く答えると、リーシャはドアを開けて部屋を出た。

　軍服姿の青年が待っていた。

　サンジヴは、リーシャの身辺警護の責任者だ。

　テロン宇宙軍ではなくテロン空軍に所属している。つまり貴族ではなく、出自は庶民である。数学・物理学の素養に加え、パイロットの資格を持っていた。

　リーシャが宇宙開発に従事する際に、護衛に選ばれた。以来、付き従っている。リーシャより少し背が高い。

　サンジヴを連れて、館を出ると、送迎の車に乗り込む。

　車は、開発部門の敷地に向けて、走り出した。

　　　　　　　　　　＊＊

　開発部門は、首都テロンガーナの郊外に位置する、広大な施設である。

　敷地内の道路を進むと、右手から大型のトラックが姿を現した。

　トラックは十字路に差し掛かると、停車して、リーシャの車の通過を待つ。

　研究資材等の搬入があるので、輸送車両は珍しくない。

　だが、ロケット発射場でもないのに、あんな大型が必要か？

　サンジヴが違和感を感じていると、前方にも車両が現れた。

　左の路面にも。

　4台の車が、十字路に集まった形だ。

「停めろ」

　サンジヴは運転手に告げる。運転手は無言で停車させた。

　ドアを開ける。そして

「失礼！」

「ひゃ！？」

　リーシャを抱きかかえるように、車外に引っ張り出す。端末を見つめて異変に気付かなかったリーシャが、驚いた声を上げる。

　2台の車が、縁石を乗り越えて道を外れ、送迎車を取り囲んだ。大型トラックが動き出し、送迎車に当たると、そのまま踏みつぶした。

　間一髪、運転手も難を逃れた。

「反対派は、月を爆破したいと考えている」

　襲撃者に追われて逃げ回り、その後も事情聴取などがあり、ようやく長官室に入った時には、日が傾いていた。

　サンジヴが淹れたお茶を飲みながら、リーシャは襲撃について意見を述べた。

　星間航法の完成ではなく、月の爆破を主張する連中が、自分を狙ったのだ、と。

「でもそれでは、都市を焼き尽くす無数の『シティキラー』に分裂するだけ。

　その後は、巻き起こる粉塵で太陽が遮られ、氷河期が来るわ。

　解決にはならないのよ」

　襲撃には、惑星を救う方法だけでなく、ドゥルガー家の家督相続が絡んでいる。

　サンジヴはそう考えているが、口には出さなかった。

「私はテロンを救うために努力しているのに、襲うなんて」

　リーシャは怒りが収まらないらしく、サンジヴにいつまでも愚痴を垂れていた。

　三日後、リーシャの生活が、一変した。

　軌道ステーションに上がることが、許されたのである。

　襲撃で危機感を覚えたサンジヴが、リーシャを軌道ステーションに移すことを、周囲に説得して回ったのだ。

　軌道ステーションであれば、人の出入りも完全にコントロールできる。

　という、警備上の理由を盾に、ついに宇宙に行く許可を、勝ち取った。

　サンジヴの報告を聞くと、リーシャは喜色満面の笑みを浮かべたのだった。

　　　　　　　　　　＊＊

　宇宙エレベータのカーゴに乗り、ステーション目指して登っていく。

　打ち上げではないので、安全性は極めて高い。

　軌道ステーションから見下ろすと、

　緑を含んだ、活色（かついろ）の海が広がっていた。

　リーシャは、陽の光を浴びる惑星テロンを、長い時間、眺めていた。

「あのね」

　リーシャは、小さな声で、サンジヴにだけ聞こえるように囁いた。

「宇宙船には興味があるけど、正直、テロンのことはどうでもよかったの。

　この世界は、私の悩みを聞いてくれない。

　だから、私にも、関係が無い。

　大切なものだと、頭では分かっているけれど、実感がわかない感じ」

　青い惑星を指さして、

「でも、この光景を見て、これを守りたいと思ったの。

　他人事ではない、自分事として、この惑星（ほし）を守りたいと思った。

　連れてきてくれて、ありがとう」

　そう言って、サンジヴの腕に触れた。

　サンジヴは、リーシャを見つめ返すと、無言で頷いた。

　　　　　　　　　　＊＊

　テロン人は、重力の謎を解き明かしつつあった。空間を歪めて人工重力を発生させることで、亜光速での航行が可能になる。究極的には、ワープが可能になる。

　人工重力の発生には、ごく小規模であるが、成功していた。

　課題は、宇宙船としての実用性だった。宇宙船自身で人工重力を作り出しながら、加速を継続しなければならない。

　これまでの実験は、人工重力の発生が不十分だったり、発電系統が動かなかったり、船体が崩壊するなど、工学的な要因で失敗が続いていた。

　さらに、先の襲撃の影響で、計画が3ヵ月遅延した。

　反対派を黙らせるためにも、明確な成果を示さなければならない。

　静止軌道上で、ようやく次の実験船が完成した。全長は30メートルほど。

　息詰まる緊張のうちに、実験が始まった。

　軌道ステーション内で、リーシャもフライトチームを見守る。

　カウントダウンが0になると、実験船が動き出した。

　徐々に加速し、肉眼では見えなくなった。

　実験船は、青いレーザーを照射している。

　速度が上がるにつれて、ドップラー効果で光の波長が変化する。

　青い光が、赤味を帯びた色へと移ろう。

「赤方偏移を確認・・・繰り返します。赤方偏移を確認！」

　管制官が、大事なことなので2回言った。

「光速の70％に到達しました。成功です！」

　リーシャの瞳が、嬉しさで潤んだ。

「おめでとうございます、お嬢様」

　サンジヴが声をかけると、照れくさそうに、

「ここでは『長官』なのよ」

　と言って、手を握った。

　それから、手を離すと、

　フライトチームを祝福するために、飛び出していった。