灯りの家へおかえり。-ある日、魔女は少女を拾った-

第11話 街へおでかけ（2）

　店を出ると、三人で街の中を歩いた。

　アリスは視線をきょろきょろとさせて歩いている。レベッカはそんなアリスの手を取った。アリスは彼女を見上げる。

「転ぶといけないから、繋いで歩きましょう。いいかしら？」

　アリスはうなずくと、また視線を街へと向けた。

　街の中だけでもいろんな景色が見えた。魔女の住む家とは違い、背の高い建物があれば、横に長い建物もある。レンガ造りの家や木造の家も並んでおり、その間を歩く人々の恰好も様々だった。薄手の一枚の服を着た者、何枚も重ね着をした者、髪飾りを着けた者もいれば、布をふんだんに使ったスカートを身に着けた者もいる。

「この街は商人や職人が住んでいるの。私たちの住む家もあるわ」

　歩いている場所は店のような建物が立ち並んでいる。アリスたちと同じように客が店の中へと入っていった。

「今度は私たちの家に来てちょうだいね。あなたの興味のあるものがあるかもしれないわ」

「あと、街の外れは危ないから行ってはだめだよ」

　エリックの言葉にアリスは首をかしげる。レベッカは頬に手を当てて、眉間に皺を寄せた。

「貧民層……働いて食べていけない人たちがたくさんいるの。そういう人たちは何をするにも躊躇いがないわ。だから、決して行ってはだめよ」

　エリックは街の奥を指差す。そこには店よりも大きな建物が見えた。

「貴族様たちが住むのはもっと向こう側。たまにお忍びで街に来ることもあると聞いたけど、どうなんだろうね？」

　アリスは周りを見渡すと、大きく目を見開いた。

「…………っ」

　不意にアリスの手がすり抜ける。

「アリス！」

　彼女は誰かに駆け寄って、その人の手を取った。

「アリス、どうしたのよ！」

　レベッカがアリスに追いつく。アリスに手を掴まれた女性は、信じられないものを見る目でアリスを見ていた。

「……アドレイド？」

　女性はアリスに向かって問いかける。アリスは嬉しそうにうなずいた。

「……そんな、どうして」

　困惑した表情を見せる女性にレベッカは近づく。

「あの、もしかして……あなたはその子のお母さんですか？」

　レベッカの問いかけに、女性はハッと顔を上げた。

「え、ええ。そうよ」

　気持ちを整えるように女性は深呼吸をする。そしてぽろぽろと涙を零しはじめた。

「ごめんなさい。驚いてしまって……もう戻ってこないと思ったから」

　女性はアリスの手を取ると、彼女に尋ねた。

「抱きしめてもいいかしら？」

　アリスはうなずく。女性は嬉しそうに彼女を抱きしめた。

「……戻ってきてくれてありがとう」

　アリスの母親はカトリーナ・フォワードと名乗った。

「フォワードって、この街に住むお貴族様……」

「今日もお忍びなのよ。内緒にしてちょうだいね」

　カトリーナは少し恥ずかしそうに笑う。

「お忍びでアドレイドを連れてきたのがいけなかったの。彼女は私が目を離した隙に人さらいに連れていかれたわ」

　悲痛な面持ちにアリスは心配そうに母親の顔を覗き込む。カトリーナはアリスの頭を軽く撫でるとレベッカと向き合った。

「今回は娘を助けていただいて、何と言ったら良いか……」

「いいえ。私たちは彼女を保護した人の家族です。お礼は本人に言ってほしいですが……気難しい人なので、お礼を受けてくれるかは私から確認しますね」

「ありがとう。……アドレイドを連れて帰りたいの。いいかしら？」

　その言葉にレベッカとエリックは顔を見合わせた。レベッカがおずおずとした様子で言葉を返す。

「私たちが保護したわけではないので……本人に一度聞いてもよろしいですか？」

　カトリーナは不思議そうな顔をした。

「どうして？」

「最後の別れもしたいでしょうし……」

　エリックは親同士の会話を聞きながら、アリスの方に目を向けた。彼女は不思議そうに目を瞬かせている。そんな彼女にエリックは尋ねた。

「ねえ、アリス……いや、アドレイド。お母さんのもとに帰りたい？」

　アリスはその問いに首を横に振った。

　その様子を見ていたカトリーナは信じられないという表情をした。レベッカは慌てたようにアリスの横に立った。

「突然のことで、この子も戸惑っているんだと思います。だから、一日だけお時間をいただけないでしょうか？」

　レベッカの言葉にカトリーナはうなずいた。

「……わかったわ。明日、連れてきてちょうだい」

　待ち合わせ場所を決めると、レベッカたちはその場を後にした。

　帰りの馬車の中、レベッカはアリスに尋ねる。

「どうしてお母さんのもとに戻りたくないの？」

　アリスはレベッカをじっと見つめる。彼女からは答えは出て来なかった。

　魔女の家に帰ると、レベッカは今日のことを話した。

「本当に偶然だけれど、アリスの母親が彼女を連れて帰りたいと言うのよ」

　魔女は「ふうん」と話を聞くと、アリスの方を向いた。

「アンタ、アドレイドっていうのかい？　似合わないねえ」

「ちょっと母さん。聞いてるの？」

「聞いているさ。この家から出るって話だろう？」

　魔女はアリスの淹れたお茶を飲むと息を吐く。

「灯りの家は、去る者を拒まない。好きにすればいいさ」

　アリスは石板を魔女に見せる。

『ここに残りたい』

　魔女はちらりとそれを見ると、「おすすめしないね」と言った。

「ここは居場所のない者たちが住むところだ。アンタには居場所がある。なら、そこに戻るべきだよ」

　アリスは視線を下げる。彼女はそれ以上書き込まず、石板を置いた。

　エリックは心配そうに彼女を見る。

「それでいいの？」

「…………」

　アリスはうなずかない。けれど魔女はそれを無視した。

「服は好きなものを持っていけばいい。まあ、貴族様のところで着られるものなんてないだろうけどね」

「服は今日買ったものが上等だから、それでいいかしら。靴は……仕方ないけれど、まだできていないから持っていけないわね」

　大人たちは決まったことのように話を進めていく。エリックは不満そうに眉をしかめた。

「アリスの気持ちを尊重するんじゃなかったの？」

　レベッカは困った表情をして、エリックと向き合う。

「……本当は、私も嫌よ。アリスが嫌がっているんだから。でもね、お貴族様には簡単に逆らえないの」

　そんな母親にエリックは納得できないという表情を向ける。

「……あなたの気持ちもわかるわ」

　レベッカはそれ以上、エリックに取り合わなかった。

「アリス、持っていきたいものを選びましょう。私も一緒に詰めてあげるわ」

　アリスとレベッカは荷物をまとめはじめた。エリックは魔女に視線を向ける。

「婆ちゃんはそれでいいの？」

「…………」

　魔女は何も答えない。だが、その目はずっとアリスを見つめていた。

　次の日、アリスは馬車に乗って街へと向かった。魔女はついていかないと言い張って、家に残った。

「……幸せになりな」

　魔女がアリスに言ったのは、その言葉だけだった。

　約束の場所へ向かえば、カトリーナが一人で待っていた。

「付き人はいらっしゃらないのですか？」

　レベッカの言葉にカトリーナは困った表情をする。

「お忍びで来ていたことを知られてはいけないのよ」

　レベッカは不思議に思いながらも、アリスを引き渡した。

　アリスはじっとレベッカたちの方を見ている。けれども、カトリーナに連れられて、その場を去っていった。

　レベッカたちと別れて、カトリーナは息を吐いた。

「ここから少し歩くの。大丈夫かしら？」

　アリスがうなずくのを見て、カトリーナは彼女の手を取った。

　カトリーナは街の外れへ向かって歩いていく。街並が変わっていき、歩いている人たちの服装も変わっていった。薄汚れた格好をした人たちに視線を向けられる。上等な服を着ている自分たちは妙に目立った。

　カトリーナに連れられて着いたのは、昔住んでいたところではなかった。薄汚れた建物で、中に入るといくつもの部屋がある。集合住宅のようだった。

　カトリーナは迷うことなく、一つの部屋に入った。そして、アリスと向き合った。

「……アドレイド。本当に帰ってきてくれてありがとう。うれしいわ」

　母親にそう言われて、アリスは嬉しそうに笑う。カトリーナはアリスに視線を合わせる。

「こんなにも大きくなって。文字も家事も覚えたのでしょう？　本当にすごいわ」

　物置のように狭い部屋でカトリーナは娘を抱きしめた。

「これでまた、あなたの価値が上がったのね」