前のエピソード――第２１話

　夏祭りでういちゃんを分かれ道で待っている時に、ういちゃんのご両親に出会った。妹も来ていると言っていたが、姿が見当たらなかった。最初は、聞くのが怖かった。良くない予感がしたからだった。しかし、これからも好いていく以上全て受け止めておきたい。あの、と声をかけてみる。

「　ういさんと同じ学校に通っている綴です。急に声をかけてしまってすみません。　」

頭を軽く下げる。触れてはいけないことに触れている気しかしなくて、手汗が出てくる。

「　綴さんね、いつもういから話を聞くのよ。仲良くしてくれて、ありがとう。　」

ういちゃんのお母さんが優しい声で話してくれて、とてもほっとした。私は、深呼吸をしてから単刀直入に聞いた。

「　…… 妹さんはご一緒ではないのですか。　」

ご両親はどちらも目を泳がせたり、下を向いたりした。やはりダメだったのだろうか。

「　あのね、ういには言わないでほしいんだけど、いいかな？　」

お父さんの方が、少しだけかがんで私の目線に合わせてそう言った。二回こくこくと頷く。お母さんの方が目を伏せながら、口を開いた。

「　妹のるいは引っ越してきてすぐに、寿命で死にました。　」

時が止まった気がした。ういちゃんは、きっと妹がまだ生きているのだと勘違いしている。幻覚でも見ているのではないか。追い込まれているのではないか。そう思うと、口を抑えずにはいられなかった。ご両親は軽く一礼してその場を離れていった。

　だから、ういちゃんを鳥居で見たとき、なぜだかぼろぼろと涙が零れてきて止まらなかった。ういちゃんは何も悪くないよ。おかしくなんてないよ。彼女の手首の傷は、ずっと自分を必死に守ってきた証だった。抱き締めてあげたくて仕方がなかったが、膝が進むなと言っている。ういちゃんが振り向く前に、遠回りして帰ることにした。歩きながら自分の左腕を見てみた。包丁で何度も殴るように傷付けた跡は、後輩とお揃いだった。