　綴（つづり）先輩は、ういの手を掴んだままゆっくりと歩き出した。これからどこに連れられるのだろう。

「　どこ行くんですか。　」

「　ん～　ナイショ。　」

こんな会話を何度か繰り返した。ういは校門を出てから、話題を振らずにただ無言で身を任せた。

　もう知らない場所だ。通学路からは大きく逸れていて、狭い村なのにまだ知らない場所があるなんて不思議だと感じていた。ういたちが歩いている道の横を流れる川は、速度を緩めて歩くことを促すようにゆったりと葉を運んでいる。

「　着いた、来たことある？此処。」

川に気を取られていたせいで、突然目の前に現れた小さな鳥居に驚いた。猫、猫、猫、猫。鳥居のそばに置いてあるベンチの下や、長い丈の草の中、石畳の上、至るところに猫が居座っている。

「　すごい、猫がいっぱいいますね。　」

綴先輩はういの手を離すと、猫に近付いて背中を撫でた。ういは綴先輩の背中を見た。学校ではクールな印象を受けたけれど、無邪気で少し子供っぽい一面も持っているんだ。ういは猫を驚かさないようにそっとベンチに座った。空は眩しいほどに清々しくて、午前中の雨は嘘のようだった。

「私の友達さ、みんな猫アレルギーなんだって。

でもさ、多分良さを見つけられていないだけで、食わず嫌いみたいな事してるんだと思うんだよね。」

先輩は猫を愛でながらそう言った。先輩の背中はどこか寂しそうにも見えてきた。

「　ういは猫、好きですよ。　」

まだ出会って半日の後輩に突然背中を摩られると、先輩はどんな感情になるのだろう。斜め後ろから、先輩を観察する。鼻筋が通っていて、顔の輪郭がはっきりしている。先輩が芸能界にでも入ったら、ういは確実に推すだろうなとぼんやり考えていた。先輩はしばらく無反応だったが、少しだけ瞬きの回数を増やしてから口を開いた。

「ういちゃんって名前なんだ、良い名前だね。」

顔は猫の方に向けたまま、いつもの優しい声でそう言った。先輩の背中は、震えていた。