機巧傭兵は魔女と共に

不揃いな二人

「はぁ……」

　襲撃が起きた。ルプスにとってその内容は、把握しようのないものであったが、それでもやはり、ルプスは疎外感を感じずにはいられなかった。

　再会したかつての同僚(？)、かつての自分と因縁のある友人との再会。

　魔女。アイドレ。その全てを振り返り、「どうしてこうなってしまったのか」と考え始めている頃だった。

『ルプス・スレイヤ』

「……！」

　そんな時、どうにも小さな声で、彼の名を呼ぶ男の声がした。

『生きて、そこから出たいか』

「何者だ？　いったいなぜ———」

『ならば前を向いて、そしてただ進め。道は既にそこにある』

　———それを最後に、その声はしなくなった。

「前を向け、か……

　ったく、なんて幻聴だよ……幻聴にしてはふざけてやがる、前にあるのは……牢だけだろ？」

　ルプスの発言通りだった。見る限りそこには、横に広がった通路と、それと部屋を遮っている牢しかない。

「だが……」

　だがしかし、と。

　この状況下、うずくまっていては死ぬだけだ。

　それをルプスも分かっていたからこそ、その時彼は気まぐれを起こしたのだろう。

「……！」

　その伸ばした指は、牢に触れた瞬間———透けたのだ。

「はん……またインチキの類、か……

　信用はできねえ、だが———進むしかねえ、か……

　———いいじゃねえか、やってやる。俺のアイドレを、返してもらうぞっ！」

◆◇◆◇◆◇◆◇

「はぁっ、はぁっ、格納庫はどこだ？　俺のアイドレは……どこに行った？

　クソッ、らちが開かねえ……そもそも敵は一体———、」

「あっ、ルプスゥッ！」

　薄暗い地下通路を走り続けていたルプス。

　それを横から呼んだその声は、もちろん魔女だった。

「———よぉ、魔女。牛丼で飼い慣らされた気分はどうだ？」

「うん、最高だよ！　あんな美味しいもの食べたことなくって———」

　———魔女の返答は、ルプスの機嫌を損ね続けるだけだった。

「ちげえっ！……クソッ、何もかんもペラペラペラペラ喋りやがったな、この野郎っ！」

「だ、だってぇ……牛丼がおいしかったんだからさぁ……

　———っそれにっ！　ルプスったら僕に何もくれなかったじゃないか！　そんなのに今更都合のいい！」

「こっちはこっちの事情があったんだよ！　ったくふざけやがって、もうテメェのことなんざ二度と信用してやるか！」

「僕だってもうぜったいぜったいぜーーーーったいルプスのことなんか気にも留めないからな！　そもそもキミったら僕のことを何にも信用してなかったろ！　どこまでも都合のいい！

　魔力供給だってほら、たった今絶ってやったぞ！　その辺で野垂れ死んどけっ！」

　———そんな言葉を聞き届ける間もなく、ルプスはその魔女のいる牢屋から離れてしまった。

　もう彼には、アイドレのことしか見えていない。

　……とは言っても、ルプスは自分が生き残る算段だけはあったのだ。

　それはおそらく、この基地に保管されているであろう『魔洞地核』を使うこと。

　魔女がなくても、アイドレがなくても、自分のかつての自由な生活を取り戻すことができる。

　ルプスの頭は、そのことだけで埋め尽くされていた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　その頃、魔女は。

「行っちゃった、かぁ……

　っはぁああ〜〜〜〜っっ、やっちゃったぁ……」

　そのルプスの背中を見つめながら、過去の思い出に思考を巡らせていた。

「いや———」

　いや、それは思い出などではない。

　今まで過ごしてきた、壮絶なる人生の記憶。

　覚えている限り、苦痛か、虚無しかない。そんな無に満ち満ちた人生だった。

「あぁ……

　ルプスのやつ、最後まで……褒めてくれなかったな、僕のこと」

　———実のところ、この数日間は、魔女の人生においてはかけがえのないものであった。

　なぜそうなのか。どうして、こんな何でもない———むしろ酷い状況をも、彼女は『かけがえのない』ものと思ったか。

　しかしそれは、誰にも伝えず。伝えることができず、彼女はその胸にしまい込んでいたのだ。

　でも、最後の最後で、本音が出てしまった。

「キミと過ごした３日間……悪く、なかったよ。

　だって、僕だって楽しかったんだ、なんだかんだ言いつつも、きっと……きっと、僕は笑ってたよ」

　ルプスと離れたその瞬間。その時から、彼女の瞳は揺れ始めていた。

「もう、あそこに戻ることはない。きっと僕は、ここで暮らしていくんだろう。

　それ……そうさ、それだって悪くない！　ここなら美味しい食事だってあるし、きっとそのうち牢からは出してもらえるだろうからさ、ここの団員の人たちとも仲良くなってさ！

　……そうだよ、それだって……悪くない……はずなのに……

　———どうしてこう……溢れちゃうんだろうなぁ……！」

　抑えきれなかった。留めきれなかった。

　止めどない感情の渦。彼女を襲ったそれは、雫の形を取って、そして床へとただ落ちてゆくのみ。

「なぁ……ルプス、キミだったんだろう？……僕を、あの場所から……連れ出してくれたのは……！

　アイドレを動かして、僕と共に連れ出してくれたのは……キミ、だったんだろう……？

　分かる、分かるんだよ、今なら！

　あの———あの声と、あの姿はキミだったんだろう？！　だったら！

　……っ、ふう……

　キミのおかげで、ここ３日間は本当に楽しかったんだ。……人生で、初めての経験だった。

　だから……ううん、きっとそうだ。

　僕はもっと、いたかったんだ……キミと。

　———それと、一回くらい……

　一回、くらい、魔法を……っ僕の魔法を！

　……褒めて、ほしかった……なぁ…………っっ！！」

　彼女にどんな想いがあったか、それをルプスは知らない。

　彼女にどんな過去があったかを、まだルプスは知らない。

　だがしかし、その声はもう。

　ルプスに届くことは、なく———。