機巧傭兵は魔女と共に

悶絶

◆◇◆◇◆◇◆◇

　少しした後、また別の独房にて。

『……あら、ようやくお目覚め？　あの子より遅かったわね、幾分か』

　この別の独房に送られていたのは、ルプスだった。

「あ……」

　その薄い目が開く。……と同時に、ルプスは自分が置かれた状況に、驚くことしかできなかった。

「何で……俺……

　アイドレから降りたら……死ぬはず……で……！！」

『勝手なことして申し訳ないんだけど、魔力供給をさせてもらっているわ。

　で、貴方には、いくつか聞きたいことがあって』

「アーデルハイト……やはり貴様か……シスターズのアーデルハイトッ……！！」

　ルプスはアーデルハイトの話も聞かぬまま、狂犬の如き形相で睨みをきかせていた。

『まあ、それは今置いておくとしましょう。

　魔洞地脈。貴方たちは、なぜアレを———』

「うるせえ！　んなの知るかっ！　ただこっちは依頼を受けただけだ！」

『……へえ。

　貴方の魔女さん……すぐに漏らしたわよ？』

　———。

　ルプスの思考は、ほんの一瞬のみ停止する。

『『貴方の怪我の完治』……その為に、魔洞地脈を狙った、と』

「チッ……なぜヤツはそんな簡単に———」

『牛丼よ』

　———。

　ルプスの思考は、ほんの一瞬のみ停止する。

「は……はあ？？？？？？？？？？」

　当たり前のことであった。

　牛丼……牛肉と玉ねぎと米でできた実にシンプルな料理。

　———そんなもので、あの魔女が懐柔された？

『事情を話すと……』

◆◇◆◇◆◇◆◇

　数時間前。

　魔女に対するスルーズの『尋問』は、あまりに呆気なく終わった。

「美味い、美味いぞ、これぇっ！

　初めて食った……けど、こんな美味いもの初めてだぁっ！」

　そう、かの魔女は、たかが牛丼１つに懐柔されてしまったのだから。

『そろそろ、俺に向けて話してくれる気になっ———』

「……この牛丼、これからも食べさせてくれるんだよな？！」

『返答は不要、だろう』

「話すよ話す！　もちろんさ、この僕が話さないわけがないだろう！　キミの知りたいこと、何でも教えて———」

◆◇◆◇◆◇◆◇

　……と言うわけだ。

　チョロすぎる。流石のルプスも少し引くくらいにはチョロかった。

「あのバカ…………ッッ！！」

『アホで助かったわ、こっちも』

　既に情報は漏れていた。自分たちが何をする為にここに来たのかも、その全てが漏れていた。

　その事実に対してルプスは、もはや頭を歪めることしかできなかった。

『と言うことで、魔洞地脈……その中継地点の源泉ともなる『魔洞地核』……流石にそれについては分かるわよね？』

「それがどうした」

『その魔洞地核の輸送完了まで、貴方たちはここで拘束させていただくわ。悪く思わないことね』

　そう言い残し、アーデルハイトは場を後にしようとする……その時、ルプスはまたも狂犬の如く牢に張り付き、そして叫んだ。

「何だぁテメェ、逃げるつもりかぁ？　泣き虫のアーデルハイトさんよぉっ！」

『……っ』

　……何の変哲もないただの負け惜しみのようなナニカだったが、どうやら……

『……言った……わね』

　どうやら、その煽りはアーデルハイトにとって許せないものだったらしい。

「ああ言ったさ！　何だ、胸もデカくなった癖して、未だ泣き虫なのは変わってねえのか？

　……ったく、いつまでも子供じゃねえかよ。大体俺たちの依頼中を不意打ちなんて、一体どこでそんな卑怯な真似を覚えたんだか。

　なぁ！　俺たちの教官は、そんなものを俺たちに教えて死んでったか？　違うだろ、なぁ！」

『……っ』

「甘党で！　泣き虫で！　成績はドベで！　オマケに胸は断崖絶壁で！

　変わっちまったもんだよなぁ、その性根の腐りようまでなあ！」

『……黙りなさい』

　———珍しく、ルプスは口が乗っていた。

　この女にだけは、と思い立ったのだろうか。

「この俺が、黙るとでも思っているのか」

『……それ以上煽るようなら、撃つわよ』

　アーデルハイトがルプスに向けていたソレは、紛れもなく拳銃だった。

　———ここで、ルプスにとって怪我をするのは致命的だった。

　既にルプスは、その重傷をアイドレで何とかカバーしていると言う状態。そこにまたさらに重傷を負えば———。

「…………口喧嘩で弱いのだけは、変わってねえかなぁ！」

　……だがしかし、ルプスは馬鹿だった。

『っ！

　———？！』

　アーデルハイトが、引き金に指を掛けたその時……外からなのか、強い衝撃が一帯に響き渡る。

『……行くわ』

「そうかい」

　それによって、一触即発だった空気は、呆気ない会話によって終わってしまった。

「孤高に生きてゆくためには。この世界で生き抜くためには。そりゃあ組織の犬になるのが簡単だろうな。

　……だがまあ、んなもんでテメェは満足するんだな。やっぱり変わったよ、テメェは」

　その声が聞こえていたのかいなかったのかははっきりしない。