機巧傭兵は魔女と共に

イド

『戦闘空域より離脱。ヴェリタス、敵性を解除したと見做し、戦闘モードを終了します』

「……まだ、生きてるか……」

　既にヴェリタスの姿は、アイドレからは見えないようになっていた。

　静まり返ったユニットコンテナに、ルプスはどこか寂しそうに思う感情を抱いていた。

　———がそんなもの、ルプスには不似合いだと、自分でも思ってしまって。

「……」

　それ故か、ふと……わけもなく、眠っている魔女の頭を撫でた。

『失礼ですが』

　その最中、突如、機械音声がルプスに呼びかける。

『搭乗者の……貴方様のお名前は、何とお呼びすればよろしいでしょうか？』

「俺の名前……か？

　なら、ルプスでいい」

『了解しました、ルプス様。

　では、戦闘評価を行います』

「はあ……戦闘評価ぁ？！」

『まず、交戦したことそのものが間違いでした。勝てる見込みはほとんどなく、何故ルプス様がそのような奇行を取られたのか理解に苦しみます』

「何だと……お前……？！」

　———人工知能は、想像以上に辛辣だった。

『それに、プレートの効果とヴェリタスの武装も分からないまま突っ込んだこと。これも、武装が少ない本戦闘においては致命的なミスになり得ます。

　一方、サイドツーの姿勢制御に関しては素晴らしいスコアを見せていました。お見事です』

「……っふ、伊達に今まで傭兵をしてきてないからな」

『故に、豊富な戦闘経験は持ち合わせているはず———であるにも関わらず、やはりなぜあのような奇行に出たのかが理解できません』

「コイツ…………ッッ！！」

『———かつ、最後の魔力支援を断った理由。アレについても、私にとって理解し難い出来事でした。

　思考回路がどうなっているのか、私には想像もつきません』

　…… 魔女（アル）との付き合いが一旦終わったと思ったら、今度は人工知能から煽られる始末。ルプスも大変である。

「この人工知能……っ、ああ面倒臭い！　テメェは何て呼べばいいんだ！」

『独立戦闘支援型人工知能です』

「名前はっ！」

『独立戦闘支援型人工———』

「だーーーっ！　わーったよ、名前つけりゃ良いんだろ！

　そうだな……女みたいな声だし、アイドレから取って……お前は今日から『イド』だ」

『イド…………短絡的な名前ですね』

「そろそろぶっ壊すぞ」

　———それで会話は終了した。それ以上に、イドに返す言葉はなかったからだ。

「鉱山の連中は引き上げた……戦闘を見て、だろうな。

　とあらば依頼失敗か……全く、余計な手間をかけさせる。

　———レオン、か……」

　その男の名を呟きながら、ルプスは遥か遠くの空を見上げ続けた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

「あ……う……

　ここは……どこ、だい……？」

「お前の家だよ、魔女」

「ぼくの……いえ、か……

　うれしいなあ、ずっと、ほしかったんだ……むにょむにょ……」

「寝ぼけてやがる」

　結局、ルプスは自分の家に帰ってきた。

　と言っても、既に依頼は破棄。もはやどうしようもなかったのである。

　残った依頼作戦の実行日は明日。故に、余裕は早く作っておこうと言う魂胆だ。

『システム終了。オツカレサマデシタ』

「ああ」

　アイドレのユニットコンテナが開放される。が、魔女 （アル）は未だにすやすやご就寝中だった。

「ったく、次はいつになったら起きるのやら……お前がいないと、機体の修理も換装すらもできやしないのに……

　……寝るか」

　半ば諦めに近いその１語をもって、ルプスの１日は終わりを告げた。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　———暗い。

　暗く、暗く。機体の発する光以外、どこにも光源のない洞窟がある。

　そこに跪いていたのは、アイドレと交戦した機体……ヴェリタス・レーゾンであった。

　がしかし、損傷は決して軽いものではなかった。プレートの破損、本体装甲の破損……その他、魔力系の計器の異常。

　だがそんなこと、ヴェリタスのパイロットはお構いなしらしい。

『ゼイン様』

　ヴェリタスから発せられた声。本人は返事をすることはなかったが、その声は確実に聞こえてはいた。

『採掘場にて失踪したアイドレ、そして天の姫君と交戦いたしました』

『失敗、したのか？』

『ゼイン』と呼ばれた男の声は、若々しい少年の如き声であった。

　いや、少年というものもおかしい。それこそ、まだ１０代の、しかも前半のような———。

『ええ、はい。おそらく、姫君のものと思われる魔力衝撃波にて。

　ヴェリタスは……ご覧の有様です』

『そうか。どうせ強化改修は予定していた。新しい装備を回そう。

　報告はそれだけか？……アイドレと姫君の奪取、それが当分の命令になるが』

『ええ、はい、大丈夫ですとも。それ以外でも何でもお申し付けくださいませ、ゼイン様』

『そうか……では』

　ゼインと呼ばれた者がそう口にすると、洞窟の奥に、小さな光が灯った。

　そこに映っていた影は、とても子供のような影だったらしい。

『では、お前にアイドレ奪取の任を与える。

　お前の部隊と、そして私の部隊も少し借りていくが良い。

　我が魔術世界———『魔機科学融合棟』の使命に殉ずる働きを期待しているぞ、ヴェリタス』

『おおせの……ままに』