機巧傭兵は魔女と共に

第３章：新たな魔洞地脈

換装、アイドレ

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「ふぇえ……はっ？！」

　 魔女（アル）が目を覚ました時、既に空は暗黒に包まれている頃だった。

「アレ…………僕……寝て……

　あでも、確か……ヴェリタスが……はっ、ルプス？！」

　ふと、 魔女（アル）が振り向いたそこには、まあ呑気に寝ているルプスの姿が。

「こっちも……寝てるか……

　……全く、危うく死ぬところだったじゃないか……」

　———が、傍にあったルプスの寝顔を見た 魔女（アル）は、しばらくして、また独り言を呟き始めた。

「自分の寝床で……寝ると、するかな……」

　そう言って、開放されたユニットコンテナの上に登り立った 魔女（アル）。

　が、再度ルプスの方を振り向いて。

「……ごめん、あんな依頼、受けちゃって。

　疲れたよね、僕のせいで。……ごめん、ホント」

　言い終えると、魔女 （アル）はさっさと降りていって、それから音はなくなった。

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　———翌朝。

　９時。

「魔女！　おい！　起きろ！　今すぐだ！！　早くしろ！！　おい！！」

「なんだい……うる……さいなあ……」　

　ルプスはガラにもなく焦りまくっていた。

　何故こうなったのか、それは———、

「イド！　起きてるか、イド！」

『アイドレ：モードオフ。オハヨウゴザイマス、独立戦と———、

　……オハヨウゴザイマス、イドです』

「だぁから、一体……なんなん！……だよぉ……」

　 魔女（アル）は起き抜けでボケている。どうもこの魔女は、朝と起きた直後には弱いらしい。

「今はお前にしか頼めない……アイドレの換装作業を頼みたい！」

「アイドレのぉ……かんそー……？」

　そしてルプスは、そのハンガーの上を見上げる。

　そこに配置されていたのは、いくつかのサイドツー・ラヴエルフレーム用の換装パーツであった。

「そうだ。今俺は動けない、ならお前に頼るしかないわけだ！

　魔法でもなんでも良い、アイドレの損傷した四肢を、俺の指示するパーツと交換してほしい」

　……先のヴェリタスとの戦闘にて、アイドレは決して無視できないダメージを負っていた。

　それに、前と姿形が同じだったんじゃあ、またすぐにヤツに見つかってしまう。オマケに素のままでは武装が貧弱！！……換装しない理由がないというわけだ。

　それに、この後正午より、ルプスは作戦を控えている。例の 魔女（アル）の依頼の１つ、魔物の一掃依頼だ。

「よし、右のそのパーツだ」

　故に、その依頼に合った装備で、ルプスは作戦に臨もうとしていた。

「これぇ？」

　 魔女（アル）が腑抜けた声を発した直後、ハンガーの上にあったパーツが、魔力によってか少し浮き始めた。

「違う……今の俺から見て右だ」

　……どうやら違ったらしい。

　結果、アルが浮かせたパーツは、アイドレの左腕に装備する武装……火炎放射器であった。

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「……ふう。

　どうだイド、しっかり接続できたか？」

『両腕部、両脚部異常無し。最適化も完了しました。両肩部に相当するサブウェポンに関しては、戦闘モード時のディスプレイにアイコンで表示します』

「上出来だ」

『そのように作られています』

　———いちいち返事はいらない。

「よし……魔女、よくやった。換装は無事終了だ」

「ぃやったーーっ！　どーんなもんだい！　ははっ！」

「……」

　なんだか予想以上に 魔女（アル）がはしゃぐものだから、ルプスはどこか反応に困っていた。

「あ……う、そ、そりゃあ僕に任せればこんなもの、朝飯前ってもんさ！……実際に、朝飯前だったろう……？」

「そうだな、まだ朝飯は食べてない。

　……だが、残念ながら食べている時間はない」

　そう、そんな時間など既にないのだ。この時、既に時刻は１０時半。

　ここから支度をして１１時に出るとして、それでご飯を作っている時間も、買い出しに行く時間もないのだ。

「なーーーーっ！……だったら、僕はもうサポートできないんだぞ？！」

「……なんでだ」

「キミの生命維持で、もう魔力がいっぱいいっぱいだからだよ！

　……いくら魔力と言っても、無尽蔵じゃない……ご飯食べなきゃ、お腹ペコペコじゃあ、魔力器官だって働かないさ、そりゃあ……」

「そうか」

「何が、そうか……だよ！！」

　が、ルプスには食べさせる気は一切無かった。何故か、それはもうサポートなど必要ないほどに万全の状態だったからだ。

「そりゃそうだ。お前の魔術なんか、もう二度と……頼りはしないからな」

「なんだとーーっ？！　結局キミは、昨日も僕の魔術に頼って終わったじゃないか———」

「アレはお前が勝手にやったことだ、俺は関係ない！」

「僕がやらないとみんな死んでたんだぞ？！　褒め言葉の一つや二つ、ないにしろ褒美くらいはあるべきで———」

「うるせえ！　何もやるもんか！　黙って俺についてこい！」

　その言葉を聞き届けた魔女は、どこかその顔をしかめて呟く。

「はあ……わかったよ、今日もご飯なしか……

　収入もないもんな、わかったよ……」

「やけに物分かりがいいな」

「ふん。

　明日はもう、いくらこの僕でも許さないぞ。

　……それに、魔術を褒めてくれたって……いいじゃないか」

　と頬を膨らませながら言いつつ、魔女 （アル）はユニットコンテナに飛び乗った。

「……そうかい。

　じゃ、行くぞ、アイドレ」