機巧傭兵は魔女と共に

ST-V-AACIC01: VeRITAS･REASON

「ちくしょう……敵だってのか、こんな時に！

　おい、何なんだよアイツは！　魔女！　お前は何か知らないのか？！」

「ヴェリタス……っ、っふ、ふ……っ！」

　が、ルプスの呼びかけに応じることはなく、魔女はどこか嫌がるように、その首を横に振り続けているだけだった。

「クソッ……戦闘モードには移行しているな……

　どこから来る……おい魔女、本当に何も知らないってのか！」

『敵機体名、ヴェリタス・レーゾン。型式番号、ST-V-AACIC01。当機アイドレ・レッヒャーとは姉妹機に当たる、魔術世界開発主導のサイドツーです』

　ありがたいことにルプスの望みに関しては、アイドレに積まれていた人工知能が全て解説してくれた。

「そうかよ……っ、見えた……！」

　今まさに登り来る朝日。

　その太陽を背に隠れるようにして現れたのは、細身のサイドツー……だったが。

「姉妹機……つったか、お前……

　アレのどこが姉妹機だ！　ラヴエルフレームは一切無し、完全にワンオフ機の類じゃねぇか！」

　———アイドレには、汎用性を重視し、四肢の換装などができるのが特徴でもある『サイドツー・ラヴエル』と言う種類のサイドツーが元になったフレームがあった。

　がしかし、姉妹機と謳われた当のヴェリタスには、そのようなものは微塵も見当たらなかった。

　辛うじて似ている箇所と言えば、機体に走る光り輝くいくつもの線と、頭部の形状だけである。

　それ以外は———、

「魔女！　おい！　しっかりしろ、ただでさえ武装が少ないって言うのに、お前が寝ててどうするんだよ！」

「嫌だ……やめてくれ、もう戻りたくない……！！」

「この……っ！」

　それ以外、相手となるヴェリタスは全てが違っていた。

　黒を基調とし、サブカラーに加えられた赤色。機体色も違えば、そのフォルムも無論違う。

　それだけじゃない。ヤツのシルエットをより巨大にしている、腰部から連結された左右３基の縦長プレート。

　既存のサイドツーのどれとも違うその姿は、余計にその機体の異質さを加速させていた———。

『あーーー、あー、聞こえているかな、そこの機体。

　僕は———当機体は、ヴェリタス。現実のその覇者の名において、『刻の律者』たる姫君を貰い受けに来た』

　語りかけて来たのは、その機体のパイロット———と思しき男の声。

「お前…………っ、お前、まさか……まさかぁっ！」

　が、その声に対し———あのルプスが、珍しく本気で声を荒げたのだ。

　そうだ、今までのようなノリで怒るだなどと、そんなものではない。

　この時こそ、本気だったのだ。

『さ、返してもらうよ。姫君———いや、『アル・レイアース』。

　君がいないと、あの『刻ノ神』は声を聞かせてくれないんだ』

「ふっ……んんっ！

　……は……ぇ……」

　未だ首を振り続ける魔女が———アルと告げられたその少女が、ふとルプスの方を向いた時。

　その時のルプスの姿は、どうも鬼神の如き形相を覗かせていたという。

『……大人しく渡せば、その命だけで許してやろうと思うのだが、どうだね？』

「そうかい……俺はお前のことを許す気はないぞ、レオンッ！！」

　次の瞬間、既にアイドレは飛び出ていた。

　真っ先に攻撃を仕掛けたアイドレだったが、しかしその攻撃は軽くかわされてしまう。

「レオンッ！……聞こえているのなら返事をしろ、なぜお前はそれに乗っている！」

『敵対、と見做していいかな、コレは。

　分かった。なら、ヴェリタスの全能を用いて、君を排除するよ。

　何せアイドレ、君は邪魔だ。この世界に、覇者を名乗る者は２つといらない。

　だからそうさね、消えてもらおう』

　ヴェリタスが両腕を広げた瞬間、そこから広がったのは謎の透明な膜。

　それらは球体状に広がりを見せ、アイドレもその最中に飲み込まれていった。

『敵、戦闘モードに入っています。

　現在のアイドレの武装は、両腕のクロウのみです』

「ああ、それがどうした？！」

『勝てる見込みは、少ないです』

「だあってろ！　んなの分かってんだよ！

　———でも、勝たなきゃならねえ……アイツには……」

　ルプスの瞳に映っていたのは、過去の情景だった。

「アイツには……ぁっ！」

『退避を、推奨します』

「———俺が殺すぅっ！！！！」