機巧傭兵は魔女と共に

(この女と一緒に)依頼

◇◇◇◇◇◇◇◇

「帰ったぞ、ルプス」

「……」

　ルプスは退屈だった。この魔女が帰ってくるまで、ずっとアイドレに乗って１人でいると言うのがどれだけ退屈か———。

「聞いてるのか？　帰ったぞ〜、ル〜プス〜」

「言われなくても聞こえている。

　……退屈だ、さっさと依頼を見せろ。サイドツーを動かしてないと、退屈で死にそうだ」

　軽快なリズムで床を踏み、そのままアイドレのユニットコンテナへと跳び上がった魔女。

　彼女が胸に抱いていた紙は、３枚だった。

「どれ、どんな依頼か見せてみろ」

「はいこれ。多分、ルプスに合ってるものを選んできたつもりだよ？……感だけど」

　ルプスは魔女の持ってきた依頼を見つめる……が、徐々にその顔つきは険しいものへ……と二転三転してゆく。

「…………なんだ、これは？」

「だから、僕が選んできた、ルプスに合ってそうな依頼さ！　１つ目が———」

「———鉱石採取ってどう言うことだよ！！！！！！」

　……魔女が持ってきた依頼は３つ。

　１つが鉱石採取の手伝い。もう２つが魔物の殲滅、一掃。

「え、いや、ルプスが喜びそうなものを感で———」

「感だとしてもこれはおかしいだろ！　なあ！　何だよ採取依頼って！！」

「あ……はは、僕、間違えた……かな？」

「大間違いだよ、クソッ！

　……これだから、他人は信用ならないんだ……」

◆◇◆◇◆◇◆◇

「……それでぇ、今からどこに向かえばいいって？！」

「あ……あの、そのまま東に１７キロ……だって……さ……」

　……そんなこんなで、アイドレは駆り出された。……こんなくだらない、ただの鉱石採取の手伝いなんぞに。

　事実今まで退屈していたルプスは、更にその機嫌を悪くしてしまった。どうやら彼は戦い足りないようだが、そんなこと知る由もない魔女は少し落ち込んでいた。

「……大体なあ、何で俺があの場にいたのか、お前は知ってるのか？」

「……知らない……ごめん……」

「俺はあの場に依頼を受けて来てたんだよ。……魔術世界のサイドツー群を殲滅し、採掘場を占拠しろ———そんな依頼がな。

　……そも、俺は傭兵だ」

「……ごめん……」

　魔女はガラにもなく拗ねていた。オマケに目にはちょっとした涙まで浮かべている。メンタルがあまりにも弱すぎるのである。

「アレか、例の鉱山って？」

　アイドレを通してルプスが見下ろしたのは、森林地帯に連なってできた、少し標高が高めの山だった。

　その麓にはいかにもと言わんばかりの坑道があり、今でも既に鉱石をトロッコで持ち出していた。

「……なあアレ、サイドツーで入れるのか？」

「多分……入れる。

　依頼受付時には……入れる、って……」

「はあ……らしくないな」

　らしくない、とは、今の魔女のすぼみ具合に向けての発言だった。

「そうかよ……僕だって拗ねる時は拗ねるんだよ、全く……」

「まあいい。さ、降りるぞ。一仕事といこう。

　どんな依頼だろうと、まあ受けた依頼はそうだしな。どんな形であろうとやらねばならない、それが俺の流儀だ」

「はあ…………そうなのか？」

「そうなんだよ！　全く……っ？！」

　今まさにアイドレが降下体制に入ったその時、そのディスプレイが赤い表示に染まりきる。

「なっ……どうした？！　アイドレ！」

『共鳴反応　です。

　ヴェリタス・レーゾン、来ます』

　ヴェリタス・レーゾン。その聞き覚えのない名前に、ルプスはただ困惑してばかりだったが。

「まさか……ヴェリタス……もうバレたと言うのか、この機体が？！」

　が一方、魔女はその存在に———恐怖を感じていた。

『反応は、敵性と思われます。

　コンバット・オープン（戦闘システム起動）。搭乗者の意思に関係なく、戦闘モードへ移行します』