機巧傭兵は魔女と共に

死の駆け引き／執念のリセット

「…………お前は、信用してもいいのか」

「そんなの、キミが勝手に決めることさ。

　まあ、信用しようがしなかろうが、僕には服従してもらうけどね」

「何だと……」

　ルプスの体調は、もはや満足に会話できるほどに回復していた。

　だがそれはそれとして、そのまま激しく動いてしまえば、しかしそれも危険な行為だった。

「さ、乗るなら乗るといい。無論、操縦はキミだ」

「お前が操縦するんじゃないのか」

「僕が操縦できるなら、こんな場所とっくに抜け出してるさ！

　……本当に……そうしてるよ……」

　その表情の曇りを、ルプスが見ることはかなわなかった。

「……断る」

「へ〜え？」

　ルプスの出した答えがコレだった。

　アイドレがどうとか、ソレ以前に、この魔女が信用ならない。それだけだった。

「お前は乗らない。俺１人でコレに乗って、脱出する。

『魔女』だと？……魔術なんてものぁな、ハナから信用できねえんだよ……インチキか、トリックか……あるいはその両方か！

　そんなもんを扱う女ぁ？……チッ、信用できるわけねえだろ！」

「———いやあ、ソレはダメだね、僕も連れてってよ。一応、命の恩人だよ？」

「お前は信用しない。……できないんだよ」

「じゃ———」

　そこから話すところで、ルプスは彼女は銃口を向けた。

「おっとぉ！」

　語尾の発音が跳ねる。未だ、魔女は余裕を崩さずにいた。

「それ以上動いたら撃つ。

　……俺がコイツに乗るんだ、お前は消えろ」

「消えろ、ねぇ……

　……じゃあ消えようか？」

　ルプスは魔女を睨みつける。それはもう、憎しみすらこもっているのではないかと言わんばかりの瞳で、ただ睨むばかり。

「怖いなぁ、消えるって言ったじゃないか」

　がしかし、返す魔女の瞳は半目開きで、どこか小馬鹿にしたようなにやけ面を覗かせていた。

「やけに余裕そうだな、それにしては」

　ルプスの予感は当たっていた。

「ま、そりゃあ……僕にだって交渉材料があるからね」

　一触即発の状況下。ルプスはただ睨みつけるばかりで、しかしそれは『ソレを言ってみろ』という呼びかけにもなりえていた。

「さっき僕は、アイドレとキミを繋いだと言ったろう？

　その言った通りさ。アイドレとキミは今、繋がっている。その媒介をしているのは僕だ」

「それがどうした」

　銃を持つ腕が強くなる。引き金には既に、男の指がかけてあった。

　アイドレとルプスを繋ぐ。それがどう言った意味を持つのかをルプスが知ることもなければ、魔術的な繋がり———などと言ったものを想像するにも、少しばかり知識が足りなかった。

「そこで、キミとアイドレを繋いだ理由さ。

　致命傷を負ったキミは、僕だけの魔法じゃ完治しそうになかった…………

　———だから、アイドレに治してもらうことにしたわけさ」

　魔女が、その長い白髪を揺らし、アイドレ———と呼ばれる、バイザー姿の白いサイドツーを見上げた。

　アイドレに治してもらう。妙な言い方だった。サイドツーに、治してもらうだなどと。

「ただまあ、アイドレに繋いでも、キミのその体じゃあ、完治には早くて２週間……遅くて１年くらいかかるだろう。

　……ソレで、僕をアイドレに乗せない……その意味は分かったかい、ポンコツ傭兵さん？」

「……」

　が、そのようなルプス自身をコケにするような挑発に、彼が乗るわけはなかった。

　しかして、その意味が分かったわけでもなかった。

「なら、この僕が直々に教えてやるとしよう！

　媒介としている僕がかなり離れれば、キミとアイドレを繋ぐモノがなくなる。

　アイドレとキミが断たれれば、キミはたちまち……死んでしまうのさぁ！」

　……ルプスの苛立ちは、高まっていくばかりだ。

「つまりね、キミは———アイドレから降りれば死ぬし、

　……僕からかなり離れても死ぬんだよ、笑っちゃうけど」

「なっ…………？！」

　ここでルプスは、ようやく自分の置かれている状況に気がついた。

　どう足掻いても死ぬ。コレに乗って、信用の置けない『魔女』と共に逃げねば、死ぬ。

　そう、このサイドツー———アイドレを動かすほか、ないと。

「クソ…………ッ！」

　しかしソレが受け入れられず、ルプスは魔女に向けて発砲した。……いいや、正確には魔女にではなく、その側の床に向けてだ。

　ルプス本人も薄々気付いていたのだ。気付くことは本人が許さなかったが、この女———魔女が、今自分の命を握っていると言うことに。

「……どうする？」

「……………乗れば……」

「ん〜？」

「乗れば、いいんだろ……クソッ！」

「いいね、懸命な判断だ」