【完結】松野さん、極道ベビーシッターになる

第12話 挑戦・１

　肉々しいソーセージが、ジュワ～と油を弾きながら美味しそうな焦げ目を纏っていく。食欲をそそる燻製の香りに「ぐぅ～…」とお腹を鳴らしつつ、松野は重たい瞼を人差し指で擦った。

　あの後寝付くまでに時間がかかってしまい、結局眠れたのは４時近く。１５回目のアラームで何とか起きれたものの、抜けない眠気がずっと瞼を下ろそうとしてくる。

　――…なんで浜ヶ崎、あんな余裕そうに仕事してるんやろ…。

　自分は眠くて堪らないのに、浜ヶ崎はピシッとワイシャツを着てパソコンを開いている。いつもと変わらない姿を見ていると、あの時間は夢だったんじゃないかと思えてくる。

　龍二は朝食作り、吟は洗濯…と、各々の仕事をテキパキと熟す中、黒い無地のロングTシャツに緩めのジーンズを履いた松野は、膝の上で遊ぶ春の頭を撫でながら、大きな欠伸を噛み殺す。

「あっれ～～～？」

　ベランダで洗濯物を干し終えた吟が、片手で扉を閉めながらスマートフォンに目を落とす。

「お嬢に朝飯食べるか聞いてるんっすけど、ずーっと既読無視状態ですわ」

　いつもなら６時半には「起きたよ」と連絡が来て、朝ご飯を食べるか否かのやり取りをするのだが。

「もう７時半になるのに…まだ寝てるんですかねぇ？」

　鋭くセットされたソフトモヒカンをポリポリと掻きながら、吟は糸目を不思議そうに瞬かせる。

「……昨日の朝は『明日も食べにくる』って言ってたけど…お嬢から何か聞いてるか？」

　ソーセージを５つのお皿に盛りつけて、龍二が目線だけを吟に向ける。しかし、「いや、何も聞いてないっす」と吟は首を振る。戸惑う二人のやり取りを見て、松野は春を撫でる手を止める。

　――…もしかして、雪が来ないのは俺のせいなんかな…。俺のせいで、父親に怒られたから…。

「……」

　深夜の浜ヶ崎との会話を思い出し、松野は責任を感じて視線を彷徨わせる。

　その松野の不安そうな姿を、浜ヶ崎は上目でチラリと見る。そして、「はぁ～…」と面倒臭そうに息を吐くと、パソコンを閉じ、テーブルに置いていたスマートフォンを手に取った。

「…ちょっと雪のとこ行ってくるわ。先に皆で飯食っといてくれ」

　首を回しながら立ちあがり、ドスドスと大きな足音をたてて玄関に向かっていく。

「分かりやした！」

　吟が後ろをちょこちょこついて行き、明るい声で送り出す。それに手を上げて返事をすると、浜ヶ崎はドアをパタンと閉めた。

「は～、お腹減りやしたねぇ～！」

　スキップしながら戻ってきた吟に、龍二はチッと舌打ちをする。

　――親父の反応を見たら、昨日のお嬢との話がうまくいかなかった事は一目瞭然なのに…なんでこいつは気付かずにヘラヘラしてんねん…。

「…おい、吟。皿運べ」

　龍二は吟を鋭く睨み、顎で指示を出す。しかし、吟は「へいっ！」と笑顔で言うと、鼻歌を歌いながらトーストが乗ったお皿を運んでいく。

「！？」

　「こいつっ…何でこんなに空気読めへんねん！」「クソが！」「親父がこいつの事気に入ってなきゃすぐに追い出すのに…！」――と、モヤモヤと膨らんでいく怒りが、龍二の奥歯をギリッと鳴らす。

「…チィッ！！」

「！？」

　唐突に吐き出された舌打ち――否、叫びに、松野はビクゥッ！と肩を揺らす。

「ばう～？」

「ご、ごめんなぁ、春」

　大きな揺れに驚いた春が、自分の指を食べながら松野を見る。春の顔を覗きこみ、ぷにっと膨れたほっぺをつつく。すると、松野の指がぬるっと頬を滑った。

「うわっ！あぁ！春、涎凄かったんやな！はよ拭かんと」

「あう～」

　松野はキョロキョロと辺りを見渡して、ソファのひじ掛けに置いてあったガーゼに手を伸ばす。濡れた頬や顎をポンポンと拭いながら、キッチンとテーブルを行き来する吟に声をかける。

「吟、春って起きてすぐにミルク飲んでるよな？」

「へい！２００ml作りやした」

「そうかぁ…。なんか、しょっちゅう口もぐもぐさせてる気ぃするし、もう少し量増やしてみても良いかもなぁ…」

　松野は首を傾げながら言うと、ポケットからスマートフォンを取り出した。“６か月　ミルクの量”と入力し、検索する。

「…生後半年だと２２０でもええみたいやな」

「じゃ、次２２０にしてみますか？」

「そうやな。そうしてみよか」

　画面を見ながら、ふむふむ…と頷く松野に、吟もキッチンで相槌を打つ。すっかり子煩悩な雰囲気を醸し出す吟を龍二は横目で見ると、コンソメスープが入った器を持ちテーブルに運んだ。

　――…あっ…坊ちゃんのお茶が無くなってる。

　ちょこんとテーブルに置かれた春のマグ。その中に入っていた麦茶が、殆ど無くなっている。龍二はマグを手に取ると、もう一度キッチンへ戻る。そして、赤ちゃん用の麦茶をマグに足すと、おもちゃで遊んでいる春に近寄った。春の目の前で龍二は膝を付く。そのまま勢い良くマグを突き出しそうになって、ハッと松野の助言を思い出した。

　“春は大きな声や雑な仕草を好まない。”

　その有り難い教えを、龍二は頭の中で念入りに復唱する。一度深呼吸をして心を整えると、

「……坊ちゃん、どうぞ」

　と控えめに言い、そっとマグを差し出した。

　――受け取ってもらえるとええけど…。

　龍二は緊張の面持ちで、春の反応を見つめる。すると、春はパッとマグを取り、美味しそうにお茶を飲み始めた。

「！」

　――ぼ、坊ちゃんが受け取ってくれた…！

　普段、動揺する事がない男の目にパァァッと明るい光が宿る。

　春が素直に龍二に応えてくれたのはこれが初めてだ。

「坊ちゃん…！」

　もしかしたら仲良くなれるかも…と、期待に満ちた目で春を見る。

　強面で冷徹なイメージを抱かれがちな龍二だが、実は赤ちゃんや子供が大好きだった。

　春は家族以外の人間が嫌いなんだと思っていたし、仕事が忙しいのもあり、しょうがなく吟にお世話を任せていたが…本当は、自分もお世話をしたいと思っていた。

　――接し方にさえ気を付ければ、俺も…。

　龍二はドキドキしながら、春の頭に手を乗せてみる。しかし、その手が少し重かったようで、春はムッと唇を突きだすと、ペシン！と龍二の手を振り払った。

「！！！」

「あ～あ～、ダメですよ兄貴！坊ちゃんを撫でる時はこうですよ～！」

　宙に手を浮かせて固まる龍二の横で、花に触れるような繊細な手つきで、吟が春を撫でてみせる。「ほら～」と嬉しそうに言う吟の声が、ショックを受ける龍二の癇に障る。

　――…畜生…俺の方が坊ちゃんの事好きなのに、何でこいつの方が…！

　龍二は悔しそうにグッと奥歯を噛み締める。

「ほら見て下さいよ～、こん…ぶふっ！」

「うるせぇ！！さっさと朝飯食え！」

　龍二は吟の鼻先に自分の鼻をくっつけて啖呵を切る。そして、フンッ！とそっぽを向くと、テーブルに着き、熱々のトーストに噛り付いた。

「えぇーっ…」

　何で今、怒られたんだ？と、糸目をしょんぼりさせる吟に、松野は苦笑する。何となく龍二の気持ちを察して。とは言え、こちらがどうにかしてあげられる問題ではないので、そこは龍二自身に頑張ってもらうしかない。今は理不尽に怒りをぶつけられた吟を励ましてあげないと。

「吟、温かいうちに俺らも食べよう」

「はぁ…」

　ぽん、と優しく肩を叩くと、吟は渋々龍二の隣に座る。

　松野は吟の向かい側に座ると、春を赤ちゃん用のローチェアに乗せておもちゃを渡した。

「いただきます」

　と、二人で両手を合わせ、ご飯を食べ始める。

　力なくスープに口を付ける吟だったが、啜った瞬間、ふわっと口の中に広がる野菜の甘味にみるみる顔を輝かせていく。

「う、うめ～～～～！！」

「うるせぇ！テメェは何回も飲んだ事あるだろうが！」

「店出せますよ！兄貴！うちのシマで店やりましょうよ！」

「……」

　興奮してブンブン腕を揺らしてくる吟を、龍二はうんざりした顔でシカトする。しかし、冷たくあしらわれても全く気にしない吟は「うまいうまい」と言いながらスープを飲み干していく。

　――チッ…親父が居ないとペラペラしゃべりやがって…。

　食事中は無駄話をしないのがルールなのに。組長が居ないとすぐに気を抜くから腹が立つ。

「さっさと食え！」

「へい！」

　カッ！と目を見開いて怒るも、吟は元気良く頷く。

　そんな二人を見て、

　――なんやかんや言うても仲がええんやな～。

　と、松野は微笑ましそうに笑った。