お狐様と翡翠の少女

第16話 化かされている、だなんて

　樟葉とじゃれている間、裕翔と桜華の会話は有栖にもしっかり聞こえていた。

「化かされている…？」

　誰が、誰に。

　桜華が気付いた、ということは、何かしらの術でも関係しているのだろうか。

　だが、裕翔は九尾狐の異能が使えるのだから、そうそう簡単に化かされるだなんて思えない。

　しかも言葉の響きとしては『操られる』とか『洗脳』ではなくて、『化かされる』だから、恐らく己の血縁にではないだろうか。

　裕翔の母や父が裕翔を洗脳するわけがない、多分。

　洗脳したところで、何かを得するとか、あるいは損することなんてないのだから。

　では、誰なのだろう。

「うーん…」

　考えてもすぐに答えなんか出てくるわけはない。むしろ有栖が考える必要なんか、ない。

「私、どうして…」

　あの人に関わらない、って決めたのに話しかけたんだろう。

　心の中で問いかけても、答えなんかない。

　有栖の部屋の中、人をダメにするクッションにもふ、と座ってから蹲るようにして膝を抱えていると、バランスを崩してからそのままこてりと横に倒れた。

「…今までと、おんなじ。無視しておけば、きっといつか離れる」

　桜華は今、たまたまここにいないから、いくらでも独り言を言い続けられる。

「……会いたい」

　幼い頃、たった一度だけ会った、初恋の男の子。

『またね、ありすちゃん』

　あの日、親戚に悪口を言われてしまって落ち込んでいた有栖の隣に座って、声をかけてくれた優しい男の子。

『悪口って、言った人にそのまま返るらしいよ。だからさ、いつかその人にはバチが当たる』

『……そんなにつごうよく、いかないもん』

　ぶす、と拗ねた有栖の頭をよしよしと撫でてくれて、笑いかけてくれた。

　桜華や樟葉、両親、祖父母と家にいる使用人以外であんなにも笑いかけてくれたのは、あの人が初めてだった。

「名前、なんだっけ…」

　大好きだったあの人の名前は思い出せないけれど、笑いかけてくれた笑顔だけは覚えている。

「どこで会ったんだったかな…。うちだっけ…？」

　いやでも、とまた考え始める。

　そしてはっと我に返って、ごろりと転がった。

「化かされるとかどうとかの話から、何で私は初恋のあの人のこと思い出してんの…！」

　ええいもう！と人をダメにするクッションをもすもすと殴っても、形が変わるだけ。

　むしろ有栖が転がったことで、クッションからころり、と落ちてしまったのでもう一度体勢を元に戻した。

「阿賀、裕翔、さん」

　玲の兄で、開口一番に有栖を罵ってきたひと。

　だが、玲の話を聞く限りでは、玲に対してはとても優しいらしい。

「うちのおにいと似たような感じかなぁ…？」

　有栖の兄樟葉も、有栖に限ったことではあるが、とてつもなく甘くて優しい。

　裕翔にお茶をかけられたあの日、手土産、と言いながら有栖の好きなケーキ屋さんのケーキをあれこれ買ってきてくれたり、学校からの帰りも一緒だった。

　更には晩ご飯のおかずだって、普段は有栖と樟葉、交互に母に聞いているのに『色々あったししばらく有栖の好きなもん作ってやってくれ』と言っていたらしい。

「いや、おにいは食べ物で私のご機嫌取れると思ってない？！」

　半分あたり、半分はずれ。

　だが、結果的に有栖は割と早めに元気になれた。有栖が食いしん坊だったのも幸いした、といっても過言ではないが、それだけ有栖の性格を熟知していてくれて、尚且つ気を回してくれているからだ。

「おのれ…おにいめ…」

　兄の優しさは、きっと結婚する玲に向けられていくに違いない。

「（そう、だから）」

　翡翠眼には、あんなタイミングで発現なんかしてほしくなかったのだ。

　兄には、玲には、家族には…幸せになってもらいたい。

　いるだけで幸せになれるのだから、生死は問わないのではないだろうか。

　じく、と有栖の思考回路が黒くなる。

「（翡翠眼は……）」

　いや、もしかしたら生死は問われるかもしれない。だが、いるだけで幸せになれるのならば、あるだけでも良いのではないのだろうか。

「こんな考えするのが、馬鹿げてるなんて…分かってる」

　独り言は、どこまでも部屋の中の空気に溶けていく。

　お荷物である自分は、もう十分すぎるほどの幸せを貰っている。

　両親からも、兄からも、友達からだって、めいっぱい幸せにしてもらっているのだから、最後くらいは自分の番になってもいいだろう。

　そこまで思って、有栖は胸にひたりと手を当てた。

　とくん、とくん、と脈打つ鼓動の他に、もう一つの規則的な鼓動を感じた。

　母親が、有栖の命を最優先に考えた結果として施してくれた封印。

　体が出来上がっていくと、体の中を巡る力も少しづつ大きくなっていく。そうして、一定を超える度に封印が解除されていき、最終的に全ての封印が解除されれば、翡翠眼は完全になる。

　恐らく、有栖が生きている限り、有栖に対しての幸福と、有栖の周りに対しての幸福をまき散らしてくれるものとなる。

　更には、有栖の使える異能の大きさも桁違いとなるだろう。

「ねぇ……どうして、私だったのかな

　」

　答えは、返ってなどくるはずもない。

　どうして自分に宿ったのか、なんて聞いたところで分かるわけもないのだが、いつも『どうして自分が』とは思い続けている。

「姫様ー！」

「あ、桜華おかえり。どこ行ってたの？」

「姫様のお母上のところに」

　桜華が敵対心を剥き出しにしない相手の一人が、有栖の母。

　たまに來未に呼ばれてふらりと出かけることもあるが、基本的には有栖最優先なので桜華はすぐに帰ってくる。

　今回も出かけていた時間は凡そ三十分程度ではあるものの、戻ったら有栖の所にまっしぐら、というわけだ。

「うちのお母さんが何て？」

「うむ。ほれ、姫様に暴言吐いたあのクソガキ」

「桜華、口が悪い」

「……こほん。阿賀の跡取りじゃが」

「うん」

「姫様への悪口というか、向けてくる意識がどうにも気持ち悪かったのでな。すこぉし來未殿に調査をしてもらっておったのじゃ」

　意外だな、と思ったが、桜華はにっこり笑って続きを言う。

「己の力を過信して洗脳…もとい、化かされたひ弱な男子なぞどうでも良いんじゃが…次期当主がそれでは困る。それともう一つ困りごとが出来てしまってな」

「え」

　裕翔に関しては基本的にボロくそ言ってから、桜華の笑顔がほんの少しだけ曇る。

　あ、これはきっとロクなことにならないのでは、と有栖は嫌な予感がしたが、それは見事に的中することとなる。

「阿賀の老いぼれども、姫様のことを即座に嗅ぎつけおった」

「玲のおじいさんと…おばあさん？」

「うむ。姫様、阿賀の跡取りがあれらに色々吹き込まれていた、ということは何となく聞いたか？」

「え、と…」

　本当に何となく、でしか聞いていない。

　有栖の拒絶具合に玲が配慮してくれた、というところもあるのだが、有栖が聞く耳持っていなかったことが加えられるから、ほぼ『聞いてない』が政界かもしれない。

　途端に目が泳ぎ始めた有栖を見て、まぁ仕方ないか、と苦笑いを浮かべた桜華は、分かりやすく簡潔に、を心がけて続きを話した。

「姫様に質問じゃ。どうしてあの爺と婆を気にすると思う？」

「どうして、って…先代様、だから？」

「異能は受け継がれれば、どうなる」

「どう、って…」

　基本的に、異能は次世代に引き継がれた場合、引き継ぎ主から力はほとんど無くなる。否、全く無くなる、と言っても過言ではない。

　だが、ほんの少しだけ阿賀家は違うのだ。

「あれ…？」

「姫様、先代がどうして次世代の当主教育をしておるのか、何故誰も気にしておらなんだ？」

「……経験があるから、それで……？」

「今まさに経験を積んでおる当代当主がおるのに、か？」

　あ、と呟いて有栖は自分の口を自分の手でぱっと塞いだ。

　どうしてここまで違和感がなかったのか？

「え、ちょっと、嫌だ…」

　皆、もしかしたら……いいや、ほぼ間違いなく、彼らの術にはめられていたのかも、しれない。

　黙っているつもりだったことが、筒抜けで、何もかも知られていたのなら。

　有栖の行動も、当代当主の何もかもも、全てが筒抜けだったとしたら。

　そもそも、全てが最初から仕組まれていたもので、皆がお人形のように操られていたとしたら。

　嫌なピースが、ぱちりぱちり、と当てはまっていく。

「…人を、何だと思ってるの…」

　怒りよりも、恐怖が湧き上がり、有栖は己の体をぎゅう、と抱き締めた。