赤き獅子の王 ～銀月綺譚黎明編～

第７章／紅き胡蝶 第３話／胡蝶乱舞の饗宴

　　　一

　アサドの立つ地面が、波打つように揺れている。

　倒壊しかけた城壁からボロボロと日干し煉瓦が落下する。

　この激しい揺れでは、城壁はあといくらも保てないだろう。

　日干し煉瓦が、巨大な雨粒のように兵たちの上に降りそそぐ。

　逃れようにも、立っていることさえ難しい程の揺れに足をとられ、兵士は頭を抱えてへたり込むしかない。

　あちこちで絶望的な悲鳴が上がった。

「ファラシャト殿、危ないっ！」

　落下する煉瓦からファラシャトを庇ったヴィリヤー軍師が、頭に直撃を受けて昏倒した。

「大丈夫かヴィリヤー！」

　思わず軍師と付けずに呼んだファラシャトは、なんとか軍師を助け起こそうとするが。

　己の身体を真っ直ぐに保つことさえままならない。

　城壁全体がじょじょに、傾きだした

　これがアル・シャルク軍の、最初から狙いだったのか？

　三の矢も用意していたのだ。

　最初の一揺れでバランスを崩し、転びかけたアサドは、それでもグッと踏ん張って体勢を保つと、走った。

「キサマの思い通りに……させるかぁっ！」

　激しい揺れの中、低い体勢で何とかバランスを取りながら、人面蛇の妖魔ハイヤットまで、一気に疾走する。

　雷光の速さで必殺の突きを繰り出す。

　狙い違わず切っ先は喉へ！

　……だが、

「なにぃ？」

　ハイヤットの喉笛を狙って繰り出されたアサドの一撃は、妖魔の尻尾によって点で受けとめられていた。

　払ったのではない。

　剣の軌道上に垂直に尻尾を繰り出し、一点で受けとめたのである。

　なんという動きであろうか。

　人面蛇の尻尾の断面は丸い。わずか１ミリでも受ける位置がずれれば、アサドの長剣は妖魔の尻尾を弾いてしまう。

　　　二

「貴公の恐怖の味は、父上よりも何倍も……いや何十倍も、美味そうでございますな」

「ぬかせ！」

　妖魔は──特に上級の妖魔は、人間の恐怖を食らう。

　その死の瞬間、湧き上がる恐怖が彼らにとって、最上の甘露に等しいのである。

「せいぜい楽しませていただきましょうぞ」

　妖魔の慇懃な言葉と共に、突然地震が収まった。

「何の真似だ？　あのまま揺らし続ければ城壁の倒壊は必定。それを……」

「それでは、つまらぬではありませんか」

　人面蛇がサラリと言った。

「我々は、人間の恐怖を糧として生きております。あなたのような剛胆な人間が、魂の底から絞り出した恐怖こそが、最上の美味」

「フン、意外に苦くて喰えんかもしれん……ぞッ！」

　アサドの剣が一気に振り下ろされた。

「フフフフフ……」

　突き、振り下ろし、薙ぎ払い、切り上げる。　

　だが、アサドの渾身の斬撃は、青黒い蛇体の柔らかい動きに、ことごとく払われてしまう。

「おやおや、どうなさいましたかな、ほらっ。そんなことでは、父上の復讐など夢のまた夢でございますよ」

「たっ……大将危ないっ！」

　ミアトの甲高い叫び声が走った。

　何度目かの袈裟切りを受けとめた瞬間、それまで鋼の硬度でピンと伸びていた妖魔の尻尾の先端が、スルスルとアサドの剣から腕に巻き付いたのだ。まるで、突然本来の柔軟性を取り戻したかのように。

　次の瞬間───

　アサドの右腕の動きを制した尻尾はその先端を再び硬化させると、肩の付け根を深々と刺し貫いた。

「ふふふ、何ができる？　ただの人間のおまえに、何ができるつもりだ。わたくしを最下級の妖魔の屍肉喰らいどもと、同じと思うなよ」

　肩を貫かれ、絡みついた尻尾の強力な締め付けに、アサドの右腕がみるみる色を失ってゆく。

　手首を締めつけられ、指が剣の柄からわずかに浮き上がって離れた瞬間、ハイヤットの尻尾が長剣を搦め取り跳ね上げた。

　　　三

　跳ね上げられた長剣は、ゆっくりと弧を描いて中空を飛び、崩れかけた城壁の中腹に深々と突き刺さった。

　同時にハイヤットはアサドの戒めを解き、地面に叩きつける。

　土埃を上げて転がりながら、アサドは受け身の体勢をとって素早く身体を建て直した。

　頭の被り布の端を素早く引き裂くと、肩の付け根に軽く巻いて止血した。

　それを見て、赤獅団の傭兵達が、それぞれの武器を引っさげ加勢しようと、走り寄ってきた。

「手を出すな！　こいつは俺の獲物だっ！」

　アサドの鋭い声が赤獅団の足を止めた。　

　彼らの背後から、城壁に押し寄せるアル・シャルク軍の鬨（とき）の声が轟いた。

「アサド殿に気をとられるな。総員、応戦せよ！」

　サウド副官の指示に、団員はアサドに心を残しながらも、素早く城壁に取って返す。

「チクショウ！　この不細工なデカ蛇めっ！」

　一人残ったミアトが、その小さな胸を膨らませ、ハイヤットに向かって火炎を吐こうとした瞬間、

「境界に立つ者（ニーム）の小童めが、そんなものがわたくしに通じると思うのか？」

　ハイヤットの眼がギロリとミアトに向けられ、その尻尾が唸りをあげて持ち上げられたのを見て、アサド素早くミアトと妖魔の間に割って入った。

「ミアト、お前も行け！　行って、サウドを助けろっ」

「…わ…わかった！」

　有無を言わせぬアサドの声がミアトを押しやった。

　走り去る小さな後ろ姿を隠すように立ちはだかったアサドは、ハイヤットを見据える。

「お前の相手は、俺だ」

　彼らの背後で突入してきたアル・シャルク軍とウルクル軍との、壮絶な戦闘が始まっていた。

「ほう、この状況でも貴公には、微塵も恐怖というものが浮かんではいない。いやはや、大した胆力だ」

　半ば嘲（あざけ）るように、半ば感心するように、ハイヤットがつぶやく。　

　アサドは腰のジャンビアを、左手で抜くと構えた。

　この短剣で、妖魔に致命傷を与えられるはずが無い。

　だが今の彼には、これ以外の選択肢はなかった。

　母の形見の、王妃の宝剣。

「そんな飾り物の短剣で、何がお出来になるのかな？　まぁ、私はあなたの苦悶の様を見られるのが嬉しいが…。では、ゆっくりと楽しませて頂きましょうか、殿下」

　　　四

　ハイヤットが蛇体をうねらせながら、じらすようにアサドの周りを回りだした。　

「端麗な顔だ。その顔に喰らいついたら、あなたの恐怖を味わえますかな？」

　回りながらゆっくりとアサドに近付く。

　口角がパックリ割れ、先が割れたしたがゾロリと口からはみ出した。

　まさに蛇であった。

　まるで彼の反応を楽しむかのように。

　不意にアサドの碧眼が大きく見開かれ、その口から鋭い声が漏れた

「……や…やめろ！」

「フハハハ、やっと人間らしい感情が出てきましたなぁ。それを待っていた……」

　ハイヤットは口の両端を大きく吊り上げて、顔が半分に割れる程の笑みを浮かべた。

　だが、アサドの言葉は恐怖からの命乞いではなく。

　ハイヤットのはるか後方、ファラシャトに向かって発せられたものだった。

　彼女は今にも崩れそうな城壁の上によじ登り、壁に突き刺さったアサドの長剣にジリジリと近づこうとしていた

　一歩踏み出すごとに煉瓦が剥がれ、崩れ落ちる。ファラシャトは危うい足場を支えに必死に手を伸ばす。

　───届かない

　ようやく昏倒から覚めたヴィリヤーも、アサドと同じものを見た。

　戸惑っていたファラシャトが、キュッと唇を結んだ。

　覚悟を決めた顔。

「ファラシャト殿ォ！」

「やめろおっっっ！」

　二人が絶叫した瞬間、ファラシャトは長剣に向かって、跳んだ。

　これしか、方法はなかった。

　落下しながら、一瞬で剣を引き抜く。

　失敗したら二度目はない。

　剥離した煉瓦や礎石が散乱する地面に叩きつけられれば、軽くて両足の複雑骨折。

　いや、首の骨を折って即死する可能性さえあるのだ。

　だが、武器が無ければ、アサドは人面蛇に殺されてしまう！

「とれる！　絶対にっ！」

　己を叱咤するファラシャトの叫び声は、しかし───悲鳴に変わった。

■第７章／紅き胡蝶　第３話／胡蝶乱舞の饗宴／終■