赤き獅子の王 ～銀月綺譚黎明編～

第６章／碧き烈母 第６話／漆黒の妖魔参戦

　　　一

「どうするつもりだ？」

　ファラシャトがアサドを詰問した。

　カジム将軍との面会の場を脱し、なんとか追撃を振り切った。

　ウルクルの城壁までは、もうあと一駆けである。

　今はもう、馬の歩みはゆっくりで、息を整えている。

「何がだ？」

「とぼけるな！」

　のんびりとしたアサドの返答に対して、ファラシャトの言葉には棘があった。

「ウルクルは元々、アティルガン朝アル・シャルクの領土だった。現に太守は、ディフィディ・アーバスが王位簒奪者であるが故に独立したと、内外に喧伝している。おまえも、それを闘技場で聞いたよな？」

　ファラシャトは一気に捲（まく）し立てた。

　たしかに太守（アミール）は、そんな事を言っていた。

「おまえが真実（まこと）に、アティルガン王家の第一王子ならば、ウルクルの領土は、正統な継承者に返すのが、筋だろう？」

　だが、アサドの言葉は、意外なほどに冷静であった。

「太守の言など、アル・シャルクから独立するための大義名分にすぎん。のこのこ名乗り出たら、王家の血筋を騙る偽物として、処刑されるだけだろう。わざわざ首を差し出すほど、俺は不用意じゃないさ」

「それは……そうだが。だからといって、きさまが傭兵部隊長ごときで、納まる器か？」

「分かっているなら、聞くな」

　また、いつものように良いようにアサドにあしらわれる。

　話題を変えなくては…そう思ったファラシャトの心を察したように、ヴィリヤー軍師が口を挟んだ。

「一番の問題は…カジム将軍亡き後の、アル・シャルク軍ですな」

　助け舟に救われた思いで、ファラシャトがヴィリヤー軍師の言葉に続ける。

「なぜだ軍師殿？　アル・シャルク軍はバルート副司令官に続き、総司令官をも失って、指揮系統が混乱するはず。ウルクルにはむしろ、打って出る好機到来ではないか？」

「果たして、そううまくいくかどうか……。その名を内外に知られるカジム将軍ですぞ？　士気は高まり、復讐のために今までに倍する力を発揮するでしょう」

　意外なヴィリヤーの言葉に、ファラシャトは眼を剥いた。

　だがアサドとサウド副官はその言葉に頷いた。

　　　二

「確かに、ヴィリヤー軍師の申されるとおりですな。今までは名将カジム将軍の陰に隠れてはおりましたが、ラビン副司令官は有能な男です。行動力もあり、なにより部下の人望も厚い。名将軍の下で、長く実質的な指揮も執っていて経験も充分。それに───」

　そこまで語って、サウド副官が言い淀（よど）んだ。

「それに？」

　次の言葉を促すファラシャトに、しばし沈黙していたサウドがゆっくりと答えた。

「ラビン副司令官は、カジム将軍のただ一人の息子です。必ずや父の復讐を果たそうと考えるでしょう」

「む、息子！？」

「それは真実（まこと）ですか？」

　意外な事実に、ファラシャトとヴィリヤーは絶句した。

　だが、カジム将軍と古くからの友人であるらしいサウド副官の言葉に、間違いはなかった。

「カジム将軍が、アサド・アハマルの諱（いみな）を第一王子に贈ったように、拙者もまた親友でもあったカジム将軍の第一子に、猛獣（たけきけもの）にちなんだ諱を贈りもうしたので」

「言われてみれば、どこか面影が重なりますね」

　ヴィリヤー軍師は、面会の場で見たカジム将軍とラビン副司令官の顔を、思い出していた。

　太い獅子鼻も、ガッチリとした肩幅も、よく似ている。

　アル・シャルクでは、生まれた子に通称とは別に、動物や気象にちなんだ、諱を贈る。

　赤き獅子、黒き蠍、岩の亀───名付け親は、実の親とはまた異なる絆（きずな）を、贈った相手と結ぶ。

　成人の儀式や初陣の立会人、婚礼の場にも立ち会う。

　その関係は、どちらかが死ぬまで続くのである。

　東方の遊牧の民には、一般的な風習であった。

　サウド副官がラビン副司令官の名付け親であることは、有り得る話であった。

「では…将軍の死を契機に、アル・シャルク軍はいっそう団結すると、そう考えた方がよいでしょうね」

　ヴィリヤーが沈痛な口調で続けた。

　我慢できずにファラシャトが叫んだ。

「かえって危険な敵になったではないか！　どうするつもりだアサド？」

「戦力的には五分以上になったと言えるな」

　淡々としたアサドの言葉にファラシャトはカッとした。ウルクルの運命を他人事のように言う態度が、ひどく気に障ったのだ。

「おまえは…！」

　　　三

「もしアル・シャルクが総攻撃をかけてくるとしたら、明日だろうな」

　虚空を見つめながら、アサドが嫌な予想を口にする。

　兵は迅速果断を尊ぶ。

　カジム将軍の死に、怒りの熱気がアル・シャルク軍には今、満ちているであろう。

　堰に溜まった水のようなものである。

　蟻の一穴から、怒涛の奔流が始まるように。

　動くなら、明日しかない。

「そんな他人事のような言い方！」

「ウルクル軍は、勝てますか？」

　ファラシャトの怒りを無視するように、ヴィリヤーが割って入る。

　ここは軍師として、その総攻撃の事実上の指揮官になるであろう男の、考えを聞いておきたい。

　できれば、サウド副官の策も。

　お嬢様の八つ当たりには、付き合っていられないのだ。

「復讐に燃えるアル・シャルク北方方面軍とのこの戦、勝算はおありか？」

「わからん」

　アサドの答えは、そっけなかった。

「カジム将軍が語っていたように、シダットが暗黒神と契約を結んだのならば、本国から強力な妖魔ジンが派遣される可能性がある。そうなれば、戦力が一気に逆転するかもしれんな」

　そう、妖魔はいた。

　しかも、会談の陣屋にあって、息を潜めてアサドたちの会話を、聞いていたのだ。

　あの蜘蛛の妖魔とは比べ物にならない、強力な妖魔。

「人間相手ならともかく、妖魔が相手では作戦の立てようが無い……」

　そう呟くサウド副官の言葉に、ヴィリヤー軍師の顔が曇る。

「こちらにもミアトがいるではないか！」

　ファラシャトが口を挟んだ。

　蚊帳の外に置かれて、不満が溜まっていたのだ。

　これでも近衛師団の隊長である。あからさまな見下しは、不愉快だ。

「なにしろあいつは境界に立つ者（ニーム）だ、黒い翼で空を飛び、火炎を吹き出す。あれだけの力があれば…」

「リーサンデのような下級の妖魔ならともかく、将の位の妖魔が現れたら境界に立つ者ニームのミアトでは、荷が重い。過剰な期待は禁物だ」

　　　四

　アサドがピシャリと遮（さえぎ）った。

　妖魔リーサンデの、圧倒的な妖力を思い出して、ファラシャトは戦慄した。

　あれですら下等な妖魔だと言うのか。

　では、あれ以上に強力な妖魔とは……。

　カジム将軍を貫いた巨大な黒い爪、アサドの剣すら跳ね返したあの鋭利な何物かは……。

「あれは強力な妖魔なのか？」

「地の族の妖魔にはあまり詳しくはないが、あれが身体の一部だとしたら、大した妖魔ではないだろう。妖魔は妖力が強大になればなるほど、姿形は人間に近づくと言われている。だが……あれを操っている妖魔が、さらにいる可能性もあるな」

「勝てるのか？」

「闘ってみなければわからん」

「それはそうだが……」

　ファラシャトは、言葉を呑んだ。

　アサドの力強い言葉を期待している、自分に気づいたからだ。

　いくつもの難局を乗り切ってきたこの男に、大丈夫だと言ってほしかったのだ。

　それぐらい心細く、不安に思っていた。

　自分の弱気に気づいて、恥ずかしくなったのだ。

　そんなファラシャトの恥じらいに気づかず、アサドは遠くを見る目で、つぶやいた。

「それに、たとえ将の位の妖魔に勝っても“あいつ”に勝てなくては無意味だ」

「あいつ？」

　抑揚のないアサドの声に殺気を感じて、ファラシャトは一瞬、身を固くした。

「俺は…一度だけ、見た」

　アサドの声がどこか遠く、だが怒気を孕（はら）んだものになっていた。

「金の髪と金の眼の……最強の妖魔を！」

■ 第６章／碧き烈母　第６話／漆黒の妖魔参戦 ／終■