【連載】ゼニジャー

第10話 ゼニジャー☆将軍を探せ の巻

きっと何かあったに違いない……」

『ザッザッザッザッザッザッザッザッ』

急に屋根から激しい雨音が伝わってきた。

その夜ゴンゾウは、再び茶室の裏手にやって来た。

そして、ヒョイと茶室の屋根に登ると、高々とそびえ建つお城をながめた。

将軍が住むお城を。

「ゼニジャー、行くぞ！」

自分のふところに向かって、ゴンゾウは声を掛けた。

ゴンゾウのふところから顔を出したゼニジャーは、大きくうなずいた。

サッと茶室の屋根から飛び降りたゴンゾウは、まるで黒ヒョウのように、広い広い庭園を駆け抜けた。

あっという間にお城までやって来たゴンゾウは、今度は黒猫のような身のこなしでお城の壁をよじ登ると、あっという間に屋根に到達した。

ここまで来れば、こっちのもの。

スルスルッと屋根裏へと忍び込んだ。

しかし、広い広いお城の何処に将軍がいるのか？さっぱり分からない。

そこでゼニジャーはこう言った。

「オイラが偵察して来るから、ゴンゾウ親分はここで待っていてくれ」

「分かった！ゼニジャー頼んだぞ！」

こうしてゼニジャーは、ゴンゾウのふところから畳の上へと飛び降りた。

すぐにゼニジャーは走った。

自分の勘を信じて走った。

その途中、暗がりの中に、ポツンと灯りがともる部屋が目に入った。

そこから何やら話し声が聞こえて来る。

ゼニジャーは、まるで糸にでも引っ張られるかのように、その部屋へと引き寄せられた。

そして、部屋の前に来ると、ゼニジャーは耳を澄ませた。

「これで将軍も終わりだな」

野太い声が響く。

それは大老の井伊。

「将軍はうまい、うまい、と言って、いつも美味しそうに飲んでくれましたよ。せっしゃが立てた毒入りの茶を。ハハハハハハ」

そう言って笑ったのは、老中の阿部。

「たしかにそなたが立てた茶はうまい！ただし、毒入りはごめんだがな。ハハハハ」

続けて大老の井伊も、声高らかに笑った。

お茶を立てるのが得意な阿部は、お茶が大好きだった将軍のために、毎日のようにお茶を立てていた。

あろうことか、そのお茶に阿部は、毒を入れていたのだ。

それも、決して気付く事はないほど、ほんの少しの量。

しかし、いくら少量であっても、毎日毎日それを飲んでいて、大丈夫なわけがない。

ついに将軍は、倒れてしまったのだ。

この悪だくみ、もちろん阿部が一人で考えてやった事ではない。

毒を調達してきたのは、ここにいる大老の井伊。

今の将軍が亡くなれば、将軍の長男が次の将軍となる。

しかし、その長男はまだ子供。

よって、実際に権力を握るのは、ここにいる大老の井伊や老中の阿部。

その権力が欲しくて、井伊と阿部は、グルになって将軍に毒を盛ったのだ。

（なんてひでぇ事しやがる！）

ゼニジャーは心の中で叫んだ。

「それで、あの離れにある茶室に大金を隠しているという話はまことなのか？」

井伊は阿部にグッと体を寄せてそう言った。

「はい。将軍は、真夜中にこっそり起きて、あの茶室に千両箱を運んでおりました。それも何度もです」

「なるほど、だから誰もあの茶室には寄せ付けなかったのか。でもまぁ、そんな大金を残してくれたなんて、今となってはありがたい話だがな」

アゴのヒゲをなでながら、井伊は不適な笑みを浮かべた。

二人が言っている〝あの茶室〟とは、ゴンゾウと将軍が会っているあの茶室の事だ。

そして将軍があの茶室に運んでいた千両箱とは、貧しい人達のために配るお金。

もちろんゼニジャーは、すぐにその事だと察しが付いた。

「じゃあ、将軍が逝ったらすぐに茶室の千両箱を掘り出さねばならんのぉ。とりつぶすのはそれからじゃな」

腕を組み、うなずく井伊。

「千両箱のわけまえですが……ひとつ、せっしゃにもよろしくお願いしますぜ」

首をギュッと前につき出した阿部は、上目づかいで井伊を見た。

（なんて奴らだ！許せねぇ！）

ゼニジャーはハラワタが煮えくりかえる思いだった。

（とにかく急ごう！）

早く将軍を見付け出し、ゴンゾウの元へ戻って今の話を知らせなくては！

ゼニジャーはまた走り出した。

自分の勘を信じて走った。

そんなゼニジャーの〝勘ナビ〟は的中した。

将軍の寝室の前には、サムライが二人、刀を抱えて座っている。

一人のサムライが大きなあくびをした。

それに釣られて、もう一人のサムライも大きなあくびをした。

今は真夜中。それも仕方ない。

そんなサムライの間をスルスルっと抜けたゼニジャーは、いとも簡単にふすまのすき間から部屋の中へと潜り込んだ。

部屋に入ると、また二人のサムライが、刀を抱えて将軍の寝床の前に座っている。

（さすがに将軍ともなると、こんなにしっかりと護衛が付くのじゃな）

たった一人で茶室に現れ、自分達と、貧しい人達の話をする将軍しか知らないゼニジャーは、改めて将軍の偉大さを感じていた。

（それにしても、これじゃあゴンゾウ親分がここに来る事は出来ないようじゃな）

そこでゼニジャーは、将軍の耳元へと向かった。

サムライ達には見えないように、反対側の耳へ。

「将軍様、将軍様」

出来るだけ声が将軍に届くよう、ゼニジャーは将軍の耳の中へ顔を突っ込んで声を掛けた。

「将軍様、将軍様」

すると将軍は目を開け、目玉だけを動かし、ゼニジャーを見た。

「将軍様！大丈夫ですか！」

すると将軍は、小さくうなずいた。

そしてゆっくりと布団から手を出すと、布団をつかみ、ゼニジャーと一緒に頭まで布団を引き上げた。

「ゼニジャー、よく来てくれた」

弱々しい声で将軍は言った。

「将軍様、こんなになっちまって……全部あいつらのせいなんじゃ」

ゼニジャーは、さっき聞いた大老井伊と老中阿部の話を将軍に伝えた。

もちろん、貧しい人々に配ろうとしていたお金を狙っている事も。

将軍の目から一筋の涙が流れた。

そして、グッとくちびるをかんだ。

「心配いらねぇ将軍様。オイラとゴンゾウ親分で必ず仇をとってみせますぜ」

ゼニジャーがそう言うと、将軍はゆっくりと首を振った。

「ならぬ。どんな悪人であろうと、命を粗末にしてはならぬ。それよりゼニジャー、ゴンゾウに伝えてくれ……」

そう言って将軍は、ゼニジャーを自分の口元へと呼んだ。

呼ばれたゼニジャーは、将軍の体の上へヒョイと飛び乗ると、そっとアゴの上に登り、将軍の口元に耳を寄せた。

「将軍様。承知いたしました！必ずゴンゾウ親分に伝えます」

「ゼニジャー、頼んだぞ」

「ははっ！」

「ゼニジャー、本当によくやってくれた。ゴンゾウにもそう伝えてくれ。お前達のおかげで、本当にやりたかった事が出来た。ありがとう」

将軍の目から、涙があふれていた。

「そんなしみったれた事言わないで下さい！早く元気になってもらわないと困りますぜ。貧しい人達はまだまだいっぱいいるんですよ」

あふれる涙を手をぬぐう事もなく、将軍はゆっくりとうなずいた。

「さ、早く行くんだ」

将軍に促され、ゼニジャーはその場を去った。

〜つづく〜