【連載】ゼニジャー

第6話 ゼニジャー☆その正体とは・・・ の巻

「オイラはな、エン坊、ただの銭じゃあないんじゃよ」

そう言ってゼニジャーは、ニヤッと笑った。

それは、ずーっとずーっと昔、まだエン坊もにゃん太もアチャもリリーもノンも生まれるずーっとずーっと前の事。

時は江戸時代。ゼニジャーの仲間一文銭や、大判小判といった金貨がお金として活躍していた頃の事。

ゼニジャーの親分ゴンゾウは、将軍に仕える忍者だった。

大きな大きなお城に、広い広い庭。

その広い広い庭の奥の奥。まるで小さな森のように、草木がおいしげるその場所に、将軍は、自分だけの茶室を作った。

もちろんそこは、将軍以外は立ち入り禁止。

それはどんなに偉い公家だろうが、どんなに力のある大名だろうが、どんなに信頼出来る家来達だろうが、大切な大切な妻や子供達であってもだ。

だからとうぜん、将軍以外、誰もその茶室に入った事のある者はいない。

ただ一人、ゴンゾウをのぞいては。

そもそも将軍は、ゴンゾウと会うためにこの茶室を作ったのだ。

それともう一つ、もっとも重要な事のために・・・

さて、この茶室でゴンゾウと将軍が落ち会うのは、ちょうど朝日が昇る頃。

当時のゴンゾウは、今のおデブなゴンゾウとは違って筋肉モリモリのうえ、シュッと引き締まった体で、身のこなしも軽やかだった。

そんな若々しいゴンゾウは、いつものように茶室の屋根裏に忍び込むと、将軍が現れるのを待った。

そして、将軍が茶室に入ってくると、サッと将軍の前へと飛び降りた。

「ゴンゾウ、ご苦労であった」

「ハハッ！」

ゴンゾウは片膝だけを畳に付け、深々と頭を下げた。

忍者であるゴンゾウは、いつなんどき何者かが襲ってくるかもしれない。常にそんな心構えでいる。だから、たとえ将軍がその場であぐらをかいていようとも、ゴンゾウはサッと攻撃出来るように、決して座ったりはしない。

「ゴンゾウ、ようすを聞かせてくれ」

「そりゃもう、ひどいものでした」

そのようすを思い浮かべると、自然とゴンゾウの顔はゆがんだ。

「今回もまたゼニジャーの手柄でございます」

そう言ってゴンゾウはふところに手をやると、一文銭、そう、ゼニジャーを将軍の前に差し出した。

「そうか。またもやゼニジャーが見つけ出してくれたのか。よくやったぞ。ゼニジャー」

将軍のその言葉を聞いたゼニジャーは、ムクっと体を起こすと、ゴンゾウの手からジャンプして、将軍の前でひざま付いた。

もちろんゼニジャーも、いつなんどき何者かが襲ってきたとしても、すぐに戦えるよう、ゴンゾウと同じように、片膝だけを畳に付けたかっこうだ。

ゼニジャーは顔を上げるとこう言った。

「オイラの手柄とかじゃあねぇっす。ゴンゾウ親分が、心のキレイな人にオイラを預けてくれたおかげでやんす」

そして、遠くを見つめた。

昼間のゴンゾウは、忍者のトレードマークである黒装束を脱ぎ、着物姿でまちをウロついていた。

なぜかというと、貧しい人を探すため。

もちろん、それは将軍の命令。

なぜ天下の将軍がそんな命令をするのかって？

それは、貧しい人にお金を与え、少しでも彼らの生活が楽になるようにと思ってのこと。

ゴンゾウが仕えたこの将軍は、心から民（たみ）の事を思いやるとても立派な将軍だったのだ。

でも、まちをウロウロしていたって、本当に貧しい人なんて見付かるのだろうか？むしろ、裕福な人にしか出会わないような気がしないでもないけど……

実はこういう事。

ゴンゾウは、ゼニジャーを使ってゼニジャーの仲間、つまりお金から情報を得ようと考えていたのだ。

なんたってお金は、いろんな人の手に渡り、あちこちへと行くから、いろんな事を知っている。

ただしそれは、小判のような高価なお金じゃあダメ。

いちいち言わなくても分かると思うけど、貧しい人がそんな高価なお金を手にするワケがないからだ。

だから、一番小さなお金の一文銭、ゼニジャーがうってつけなのだ。

しばらく行くとゴンゾウは、道端でタケノコを売っている、泥だらけの男に出くわした。

「立派なタケノコだな。一つもらおう」

ゴンゾウは一番大きなタケノコに手を伸ばした。

実はゴンゾウ、タケノコが大好物なのだ。

「さすがダンナ！お目が高い！今朝とれたの上物ですぜ」

顔は泥だらけだが、男の笑顔はキラキラと輝いていた。

「お前さんがとったのかい？」

「もちろんさ！でも、全部とったりはしてねぇよ。動物が食べる分と、山のために大きく育てなきゃならない分はちゃあん残してある。こう見えてもオイラ、山の事もちゃんと考えてとってるのさ」

まぶしい。

身なりからして、決して裕福とはいえないその男が、ゴンゾウにはとてもまぶしく見えた。

ゴンゾウはふところから小判を取り出した。それは将軍から貧しい人に渡すようにと、預かっているお金。

（この男なら、小判を払うだけの価値はある！）

ゴンゾウは心の中でそうつぶやいた。

そして迷わず小判を男に差し出した。

すると男は首を横に振ってこう言った。

「ダ、ダンナ！すまねぇが、オイラ、つりは持ってねぇんだ。だいたい、こんな金ピカな銭（ぜに）なんざぁ見るのも初めてなもんで、つりがいくらかも分りゃしませんぜ」

「なぁに、つりはいらねぇよ。全部とっときな」

「い、いいんですか！」

「もちろんだ。ついでにこれも一緒に持ってってくれ」

そう言うとゴンゾウは、ふところから一文銭、つまりゼニジャーを取り出すと、男にわたした。

泥だらけの男のほほに、一筋の道が出来た。

涙でほほの泥が洗い流されたのだ。

「ダンナ、ありがとうございます。こんな事は初めてだぜ」

「これからも、山を大切にしてくれよ」

そう言ってゴンゾウはタケノコを手に、その場を去った。

（なぁに、ここからが本番さぁ。ゼニジャーあとは頼んだぜ！）

ゴンゾウは心の中で、そうつぶやいていた。

〜つづく〜