最強ランカーはレベル0の捨て垢で地球を救いたい

暴発②

あっという間に火は消えてくれ、俺はほっと胸を撫で下ろした。

けれど、アカネが作ったキャビネットと、その上に飾ってあったヒロカが育てた花は無残に焼け焦げていた。

「……ごめん」

水をかぶせてしまったミドリコが小さく謝るが、アカネとヒロカは大きく首を振る。

「なに言ってんだよ、ミドリコは悪くない」

「そうそう。火を消してくれなかったら、家ごとなくなってたよ」

「でも」

信号機トリオのこんな姿を見るのが忍（しの）びなく、目線を逸らした俺は床にひらりと落ちた何かに気がついた。

「これは」

1番近くにいたカーラが拾い上げたのは、メモ用紙ほどの大きさの紙片（しへん）。

明らかに外から舞い込んだものだった。

「魔法紙（まほうし）か」

見覚えがあるそれを、俺はカーラから受け取る。

「魔法紙？」

「魔法を込めた特殊な紙だ。火で焼いても燃えず水を浴びせても濡れない」

代表的な魔法アイテムの一つだが、それが今ここにあるというのは決して良い報（しら）せではないだろう。

そして、やはりその予測は当たってしまった。

「なんて書いてあるんだ？」

背後からアカネに尋ねられた声に、魔法紙に書かれた文字を読んだ俺はすぐには答えられなかった。

「アタル？」

「アビーが、イクリプスの奴等に攫（さら）われた」

なるべく冷静に言ったつもりだったが、僅かに言葉が震えるのが自分でも分かった。

「……え？」

慌てて3人娘とカーラが駆け寄り、俺の手の中に魔法紙を覗き込む。

間違いなく、そこには

『アビーとかいうガキを預かっている。返して欲しければ、カーラ、キャンディ、ミドリコのうちの誰かと交換だ』

そんな、あいつらのにやけ顔が浮かんできそうなセリフが記されていた。

「は、はあ？ なに言ってんの」

「勝手に誘拐して、勝手に取引きとか」

アカネとヒロカが俺の手から奪った紙を丸めて怒りの声を上げる。

それはここにいる名前を出されたメンバーへの気遣いもあっただろう。

「こ、こんなの気にすること……」

けれど、言いかけたアカネの言葉はそこで止まってしまった。

気にしなければ、アビーはどうなる？

気にすることない。

そう言い切ってしまったら、自分に責任が取れるのか？

誰の頭にも、暗い不安と恐怖が過（よぎ）る。

「くそっ」

そんな恐れに硬直してしまった俺達の中で、唯一動き出す影がっあた。

「キャンディっ」

床を蹴るように駆け出した小さな手が、ヒロカが持つ魔法紙を奪って家の玄関へと向かう。

あいつ、何をする気だ……？

そんなの、考えなくても分かる。

アビーを助けるため、自分が身代わりになるつもりだ。

「ダメだ、行くな！」

そんな俺の言葉は、玄関から吹き込んだ強い風によってかき消された。

皆が追いかけたものの、その背中は既に外に飛び出して小さくなっている。

「キャンディを連れ戻さないと」

「待て」

しかし、後を追おうとするヒロカを、既（すんで）の所で俺は引き止めた。

「ヒロカとアカネはこの家にいてくれ」

今 外に出たらイクリプスの連中に何をされるか分からない。

まったく戦闘の心得のない2人がこのセキュリティに守られた家から出るのは危険すぎた。

「……でも」

「キャンディは、必ず俺達で連れ帰ってくる」

不安そうなヒロカとアカネに告げ、今度はミドリコとカーラの顔を振り返る。

「……うん。絶対一緒に帰ってくるから安心して」

「そうです、私達に任せてください」

その意を汲（く）み取った2人も大きく頷いてみせてくれる。

「……分かった」

それを、アカネとヒロカは静かに受け入れた。

きっと、こんな時に何も出来ないというのは何より苦しい。

けれど冷静に自分の置かれた状況を判断して身を引けるのは、ガムシャラに動き回るよりずっと勇気のいることだ。

「キャンディのこと、よろしくお願い」

「ああ、行ってくる」

そんなヒロカの一言を噛みしめ、俺、ミドリコ、カーラは外へと踏み出した。

　てっきりイクリプスの奴等が待ち構えてると思ったが、周囲に人の気配はなかった。

「どこに行ったと思う？」

ミドリコに聞かれ、俺は一度立ち止まって考える。

魔法紙には、アビーを預かったという文言だけが書かれていた。

交渉の場所などが指定されていないということは、俺達のほうから出向けということだろう。

「それなら、イクリプスの基地やたまり場だろうな」

恐らくキャンディもそう考え行動しているはずだ。

「心当たりはあるか？」

尋ねると、カーラが険しい表情でこくりと頷く。

「この周辺のイクリプスをまとめているのはブレイブブルです。彼の拠点がレベル15エリアにあります」

俺達の行き先は決まったようだった。