【長編】ヘルメスシリーズ

第3話『小都市タラゴール（後）』

　人が生まれたゆえにパズルが存在するのか、パズルが存在するから人が生まれたのか。目の前の瓶底（びんぞこ）ゴーグルの青年は喜々（きき）としてミケルに話しかけた。ミケルはと言うと、すっかり口をへの字に曲げている。この珍妙な光景は街中のおもちゃ屋で繰り広げられていた。

　アスコ・オルブライトから娘ヘメラを託（たく）された次の朝。ミケルはキューブパズルを解く必要があるとヘルメス０２（ゼロツー）を頼ったのだが、弟は飄々（ひょうひょう）と、「パズルならおもちゃ屋にある」とだけ言ってカフィーと紙の本に意識を戻してしまった。

　そして向かったおもちゃ屋で先のやり取りが行われた。どうにもこの瓶底（びんぞこ）のように分厚いグラスの向こうで目を輝かせている青年は、一見自分と似た年頃のミケルをパズル好きのオタクだと早合点（はやがてん）したらしい。

「新手のカルトか何かか？」

冷めた目で青年を見つめたミケルはやれやれと首を振ってカラフルな４×４×４のキューブパズルを手に取った。

　さっさとどこかへ行ってくれとミケルが念じても、青年は引くどころかもっと中性的な美男の視界に入ろうとする。

「ほう、４×４×４！　３×３×３でも難しいのに！」

「解き方は一緒なんだろ？」

「いや！　４×４×４だと真ん中の四マスが全て動いてしまうから難易度は格段に高いよ！」

「どうやるんだ」

　青年をその気にすれば正解を丸写しできるだろう、と高（たか）を括（くく）っていたミケル。しかし青年が背負ったバッグから２×２×２から始まるサイズ違いのキューブを九種類も取り出してきたことで、ミケルのやる気は削（そ）げた。

「いきなり４×４×４を解くのではなくまずマスが少ないものから……！」

「やめとく」

　急に己がしていることが馬鹿馬鹿しくなったミケルはゴーグルで目元を隠して踵（きびす）を返す。大股（おおまた）で店を出ようとするも、ゴーグルの青年は手にかかえたキューブをそのままにガチャガチャと音を立てながら追いかけてきた。

「待った待った！　わかった！　集会に招待する！　初心者用の講座もやってるんだ！」

「断る。ガキの集まりに興味はない」

ゴーグルの青年はミケルの口振りを聞くとハッと息を飲んだ。

「……ご、ごめんなさい！　その、たまにいるんですよ！　あなたみたいな一見若い退役軍人さんたちが指先の訓練に丁度いいからって！」

退役兵が集まる、と耳にしたミケルが足を止めると、瓶底（びんぞこ）くんは美男の前に回り込んだ。

「集会は丁度明日です！　場所もこの店！」

　読書の区切りがついたヘルメス０２（ゼロツー）は本から顔を上げ、右のこめかみを叩く。相手は忙しいだろうから、執事（しつじ）に繋がればよいと考えていた彼はすぐに映ったヘメラの顔を見て微笑（ほほえ）んだ。

「やあお姫様」

ヘルメス０２（ゼロツー）は本に視線を戻し、独り言の体（てい）を装う。

ヘメラは彼に向かってお辞儀をした。

「ごきげんよう、おじ様」

「ごきげんよう。君の王子様だが、王様からの課題に関して取り組む姿勢を見せているよ」

「そうですか」

ヘメラの表情は暗く、雨に打たれているのかと思うほど。ヘルメス０２（ゼロツー）は文字列から目を上げて彼女の表情を気にする。

「気になることでも？」

「……あの人には、私と無縁の人生があったはず」

「縁がなかったら彼は自ら巻き込まれていないよ」

彼が言葉をかけてもヘメラは納得していないようだった。きっと「善人を巻き込んでしまった」と強く後悔しているのだろう。

「そんな顔をするよりも先に、君は自分の王子様が好きなものを調べたほうがいい。ディナーに誘えるようにね」

ヘメラは数秒、物思いに耽（ふけ）っていたが女社長の表情に切り替えると「仕事へ戻ります」とヘルメス０２（ゼロツー）へ頭を下げて通信を切ってしまった。

「やれやれ、親子共々融通（ゆうずう）がきかない」

　宿へ戻ったミケルは視界に浮かぶ白黒まだらのキューブパズルを睨（にら）みつける。睨（にら）んだところで正解のヒントが出るわけではない。

「何だいその顔」

　部屋の清掃に来た女将（おかみ）カレンにしかめっ面を見られたミケルは、ベッドの上で両腕を放り出す。

「何でもねえ」

「ベッドメイクしてやるから退（ど）きな」

「へいへい」

　明日のパズルゲーム集会まで何もすることがない。ミケルはどうしたものかと腕を組み壁際にたたずむ。

「暇なら舌に合うメシでも探してきな」

「マシン入りの泥みてえなメシしかねえだろ」

「この辺りは困窮（こんきゅう）してる奴らが多いんだよ。生身の内臓は高く売れる」

「なるほど、大人になったらさっさと売っちまって人工内臓に切り替えるのか」

「ガキんちょですら売るよ。むしろそっちの方が需要が高くてね。子供狩りの噂は知ってるかい？」

治安の悪い地域ならいくらでも転がっている話題だ。ミケルは深いため息をつく。

「俺が育ったストリートもそんなもんさ」

「珍しくもないかい。この辺で表を歩けるのは金持ちの坊ちゃん嬢ちゃんぐらい。そうじゃない子は影の濃い細い路地裏に隠れてるよ」

「色んなゲロでクセえ路地か。懐かしいね」

　シーツや備え付けのタオルなどの洗濯物を回収したカレンはつまらなさそうに佇（たたず）むミケルをチラリと気にする。

「考え事ならメシ屋でしな」

「……あんたの息子は？」

「ん？」

「子供狩りには遭（あ）わなかったのか」

「あたしたちはこの辺の出身じゃないんだよ。あの子、歳食ったあたしを実家に置いていく訳にはいかないとか言って頼みもしないのにこの店買ってね」

カレンはふっと窓へ顔を向けて向かいのビルよりもずっと遠くを見つめた。

「店買って半年後に爆弾でドカンさ」

「……そうかい」

ミケルはゴーグルを手にしストールを頭からすっぽりと被って、階段を軽い足取りで降りていく。

「暇つぶしてくる」

「入るならちょっと高めの喫茶店にしときな！」

　ミケルが階下へ降りると、夜はバーだと言う宿のカウンターに一人で腰を下ろしている男がいた。ミケルよりも後に泊まりに来た客だったと記憶している。

　グラスを傾（かたむ）けていた男はミケルが背後を通り過ぎる寸前に右手を真横へ突き出した。その指先には角砂糖のような白い立方体が握られている。

「右。二、一、一だ」

それがヘルメス０２（ゼロツー）から兄弟間でしか成り立たないやり取りだと聞いていたミケルは、唐突に正体を現した兄弟を大きな目で見つめた。

「……あんた番号は？」

ミケルがキューブを受け取って右のこめかみを叩いたことを確認し、弟は再びグラスを傾けた。

「０５（ファイブ）」

「一体何人いる？」

「社長が言うには十人」

「……ずいぶん子沢山だな」

　受け取ったメッセージを開くと相変わらず美しいヘメラが気まずそうにこちらを見つめていた。

「すまない、肝心なことを伝え忘れていた。もし私に何か荷物や郵便を送りたい場合はそちらの０５（ゼロファイブ）か０２（ゼロツー）を経由してくれ。大きな荷物であればおじ様……ではなく０２（ゼロツー）が確実だ。０５（ゼロファイブ）は小型のものだけ、緊急（きんきゅう）措置（そち）として使って欲しい」

　部屋の外で物音がし、ヘメラは慌ててカメラに手を伸ばす。映像は彼女の緊張した顔を映したまま止まった。

「…………」

　ミケルは顔を右に振って映像メッセージを引っ込める。

相変わらず余裕のないお嬢さんだ、とも、若い娘がするような表情じゃない、とも思う。

（多少なりとも安心できる状況にしてやらないと、嬢ちゃんの胃に穴が空く）

ミケルは大きく息をつくとヘルメス０５（ゼロファイブ）に背を向け片手をひらりと舞わせた。

「内容を確認。了解した」

　ミケルことヘルメス０１（ゼロワン）が宿を出て五分後。０５（ゼロファイブ）はカウンター席から腰を上げ右のこめかみを叩いた。

「おそらくそちらへ向かった」

「ああ。こちらへ来たらバーにでも誘っておくよ。君も来るかい？」

「騒がしい場所は嫌いだ」

「個性を否定するつもりはないが、騒がしさこそ若いうちに堪能（たんのう）しておくものだよ」

　ヘルメス０２（ゼロツー）と飲み明かした翌朝。ミケルは服装をそのままにパズルゲーム同好会の集まりへと赴（おもむ）いた。

　色素の薄い美しい顔を惜（お）しげもなくさらし、上品な藍色のスーツで現れたミケルを見て、主催の青年は目を丸くした。

「ど、どうも……」

「暇だから来てやった」

「あ、ありがとうございます……！　あ、えっと部屋は奥です！」

　とうに集まっていると言う面子を確認しに向かうと、烏合（うごう）の衆（しゅう）とも言うべき人々が十五、六人集まっていた。

　十人ほどはそれぞれ個性的なファッションをしており、統一性はない。あとの五人はミケルと同じく品のいいスーツか、ラフなシャツ姿だった。

　前日の０２（ゼロツー）の話では最初から金持ちの中へ混ざったほうがよいとのことで、ミケルはスーツを着こなした五人組へ近寄り右手を差し出した。

「どうも」

「やあ初めまして」

「おはよう。あなたも手の訓練を？」

「いえ、余暇（よか）で」

「ああ、任務から解放されると途端にやることがないよね」

　品のいい老人といった口振りの青年たちは０２（ゼロツー）と似通った雰囲気をかもし出している。

（お仲間になっとけってのも納得ではあるが、癪（しゃく）だな）

紛争地帯では彼らのような上官に無茶を言われ、散々死地をかいくぐってきた。また媚（こび）を売れと言われたら過去の自分は怒り狂っただろう。

　青年風の退役軍人はミケルが周りの顔を見ながら考え事をしていることに気付き、柔らかい笑みを浮かべた。

「スーツは自前かい？」

「いえ、借りました」

０２（ゼロツー）とバーへ行く手前、ドレスコードが必要になり急遽（きゅうきょ）服屋へ連れ込まれた。これまでの人生なら会員制の高級テーラーなど店の前を通り過ぎることもなかっただろう。

「ああ、その店は紹介がないと入れないものね」

やっぱり、とミケルはここにいないヘルメス０２（ゼロツー）を睨（にら）む。

しかしこの服のおかげで退役軍人たちはミケルを怪しむことなく輪の中へ招き入れた。

（一体どんなご貴族なんだか、０２（あいつ））

　ミケルが自然と品のいいおじさまの輪に加わり、ゲームクラブのオタクたちは遠くから様子をうかがう。

「ヤバいヤバいヤバい超天使」

「美……。パーフェクト美じゃん……」

「……生身に見えたけど義体なのかな……？　ぐ、軍人さん……？」

「今はあんな綺麗な義体あるんだね。全身義体なんて一昔前はいかにも人形だったのに」

「人形義体クソたぎる」

「わかる」

　主催の瓶底（びんぞこ）ゴーグルが一言二言挨拶（あいさつ）をし、ゲームクラブの面々はそれぞれ好きにボードゲームを始める。

ミケルは４×４×４のキューブパズルをかたわらに説明書を読み始め、それに気づいたオタク女子の一人がそわそわとし出す。

　主催の青年は彼女の様子に気付いてそっと背中を押した。

「えっ、でも」

「いいからいいから、本当に初心者さんだから。優しくね」

　派手な赤ピンク色のツインテールの女子は、意を決してミケルに近づいた。

「ここここここんにちは」

「ん？　ああ、どうも」

「よ、よかったら解き方のコツ教えるますが！」

　ミケルは肩をすくめ、近付いてきたいかにもオタクの女子を見つめた。赤ピンクのツインテール。生身の頬は真っ赤に染まり、彼女の頭に張り付いたサブ電脳付きのヘッドホンはせわしなく光っている。

（……ほお）

好きでこの顔になった訳ではないが、この素敵な衣装は使いようによっては便利かもしれない。

　ミケルがにんまり笑うと、ツインテールは恥ずかしそうに目を泳がせた。

「で、どうやるんだ？」

「あ、ええっと。まず３×３×３の解き方が基本なので、そっちから……」

　４×４×４の場合は中央が２×２となっており、そこを揃えるところから始まる。何色の反対側は何色、と決まっているためまず対応する面を揃えるところが肝心だとツインテールは話した。

　手本だと言ってツインテールは目の前で３×３×３を解いて見せたが、動きが速すぎてミケルには何が何だか。

「速いな」

「な、慣れですよ。世界大会のチャンピオンはもっと速いし」

「俺は世界大会は目指してない」

「あ、で、ですよね……」

　部屋の隅に用意された軽食を挟んでいると日が傾（かたむ）き始め、ゲームクラブへ集った人々がまばらになる。中央の４マスと対応する裏面の４マスを揃えたところで気力が尽きたミケルは、自分もお暇（いとま）しようと長く座っていた椅子から腰を上げた。

「か、帰るの？　もう一息なのに……」

飛び出す花ちゃん（スプリング・ブロッサム）と名乗ったツインテールの女子は残念そうにミケルを見上げた。

「今日中に解ければ早いと思ったが、気長にやる」

「！」

スプリングブロッサムはミケルがまた集まりに来てくれるかもしれない、と顔を明るくした。

「れ、連絡先交換しよう！　詰まったらヒントあげるよ！」

「ん？　ああ、サンキュ」

と、そこでミケルはいま使っている電脳もどきの番号など知らないことと、どう考えてもダミーの連絡先が必要なことに気付く。

ミケルはポケットをまさぐり、小型端末を忘れた、と両手を上げた。

「悪い。教えてくれたらこちらから連絡する」

「あ、うん！」

スプリングブロッサムは気を悪くする素振りもなく、携帯ゲーム機を取り出して二次元コードを表示しミケルへ見せた。

ミケルの眼球はコードを読み取り、ブロッサムの顔の横に彼女のSNSアカウントを表示した。

（ほー、便利だな）

　二人の様子を見ていた退役軍人の一人は、おっと、と口にしてミケルの背後から顔を出した。

「ブロッサムさん、バイオ義体だと直接コードは読めないよ」

ミケルは「え？」と軍人を見、スプリングブロッサムはいけないと慌ててポケットをまさぐり名刺入れを取り出した。

「自分が電脳だからつい！」

「よくあることだ」

軍人はブロッサムへ微笑むと声を落としてミケルの耳元でささやく。

「ミケルくんも気を悪くしないでおくれ」

名乗ってもいないのに何故名前を、とミケルは軍人をいぶかしむ。

「ああ、ガブリエル殿は我々の恩師（おんし）だから」

ミケルが、その名がヘルメス０２（ゼロツー）の本名だと言うことに気づくまで大して時間はかからなかった。

「はい、これです！」

スプリングブロッサムから名刺をもらい、ミケルはどうも、と小洒落（こじゃれ）た透明な名刺を胸ポケットへ入れる。

「君、昼食はどこへ？」

「特に予定は」

「良ければ一緒にどうかな？」

軍人たちが揃ってにこやかな笑顔を向け、これは断れないな、とミケルは肩をすくめた。

「喜んで」

「あれ、名乗ってなかったっけ？」

　レストランへ向かって早々、ヘルメス０２（ゼロツー）ことガブリエルに抗議の目を向けると彼は少年のような笑顔でそう言った。

「お仲間がゲームクラブに勢揃いしてることも初耳だ」

「それは黙っていたから。サプライズだよ」

　ガブリエルを先頭に退役軍人たちは慣れた様子で高級レストランの個室へ足を踏み入れる。

当然と全員の席が用意されており、ミケルは溜め息をついた。

「あんた、最初からそのつもりか」

「何の話？」

ガブリエルはにこりと口の両端を上げ、席に腰を下ろした。

「ほら、美味しいものを食べよう。今の舌を育てるといい」

　料理のフルコースを見よう見まねで平らげたミケルは、食後のコーヒーを楽しみながら行われた雑談を頭に入れる。

ガブリエルは全球軍隊において存在すら秘密の部署におり、ゲームクラブの元軍人たちは彼の部下であること。退役後も交流を大切にしていて食事会はしょっちゅうだと言うこと。全員、何かしらの形でオルブライト社に世話になっていること。

「言うなればアスコ氏を慕（した）う会、かな」

「なるほど」

ガブリエルは微笑むといつもの白い立方体をミケルへ差し出した。

「右。一、二だ」

角砂糖を受け取って右のこめかみを叩くと図入りのレポートがミケルの眼前に広がる。

「我々の義体は一見他社のバイオ義体と大して変わらないから、差を書き出しておいた。出来ないふりをすれば相手は深く追求できない」

どの企業もバイオ義体は生身に近しい機能を売りにしている。生身に近しいほど電脳のような機能はもてない。

当然と言えば当然だが、オルブライト社のヘルメスシリーズは小型端末いらず。一体どう言う仕組みなのか、本来の売値（うりね）はいくらなのかと疑問は尽きない。

「そこに書いていない情報が欲しいなら左を探るといい。義体自ら説明してくれるだろう」

「ずいぶんおしゃべりな義体だ」

「オルブライトくんのこだわりが詰まっているんだよ」

「こだわりねぇ」

　宿へ戻ったミケルはベッドに寝転がり、左のこめかみを叩く。ガブリエルから伝えられた回数を叩くと、一番最初に飛ばしたありがたい説明が再び表示される。

「ようこそ！　この義体はヘルメスシリーズ、型番はHermēs01 ver.1.617。製作者はアスコ・オルブライト、ヘメラ・オルブライトです。兵士のためのバイオテクノロジー技術が詰まった最新の義体をどうぞお楽しみください。なお、本製品は非売品。転売および改造は不可です」

「……何だって？」

概要説明が終わるとナレーションが消え、各種設定項目が表示される。

「んだこりゃ。遺伝子同期率？」

項目を開いてみると現在の同期率は２０％とある。

詳細設定の欄を開けば、髪の色、髪質、瞳の色、遺伝上の理想身長、身長の上限下限、遺伝上の理想体重などの項目がずらりと並ぶ。

「おいおい待て待て……まさか同期率１００％にしたら生身の頃の自分にそっくりになるのか？　冗談じゃねえ」

それはもはや義体ではなく、生まれ直しだ。

「なるほど、こりゃアスコの息子殿が狙う訳だ。とんでもねえぞ」

地球上の王侯貴族と政治家相手にこれを量産すれば、オルブライト社はとんでもない利益を得るだろう。しかしヘメラとアスコは、この義体を持つべきは国に貢献（こうけん）し心身を酷使した兵士たちだと考えている。

「金儲（かねもう）けだけ考えるならレッドレイクが正しいな」

　ミケルは設定項目をながめ、身長だけは不満があるからと理想的な身長を設定する。

　翌朝以降ミケルは十代以来の成長痛に悩まされベッドの上で悶絶（もんぜつ）することになるが、今はそんなことはいざ知らず。のんきに眠りの楽園へと旅立ったのだった。