鈴蘭の魔女の代替り

第21話 教皇ライオネル

　ライオネルは教会の教皇だ。

　見事な黄金色の髪は肩口までで切り揃えられ、緩やかにウェーブがかかっている。がっしりとした大柄の体躯に、男らしい精悍な顔つき、赤く鋭い瞳は教皇らしい威厳をたたえている。

　そして、ライオネルは光属性のAランク魔物だ。翼獅子（よくじし）という翼を四枚持つライオンだ。長年生きてきたため、変身魔術で人型を取れるようになった。

　彼は、先代魔王フェリクスの側近の一人でもある。

　教会は、正式には聖鳳教会（せいほうきょうかい）と呼ぶ。

　ライオネルは聖鳳教会の教皇の任に就いて、既に百年ほどになる。

　人間でも魔力量の多い者は三百歳ぐらいまで生きるため、「あと百年ちょっとぐらいは教皇をやっていけるのではないか」と彼は考えている。

　聖鳳教会は聖神アウロンを主神に、聖なる御使いを不死鳥と定めている。さらにその下に、癒しの女神サーナーティアと光の神ルクシオがいる。

　清く正しく生き、これらの神を正しく崇め奉ることで、邪が払われ、傷は癒やされ、人々の生活には光がもたらされる……という建前だ。

　聖鳳教会は、先代魔王フェリクスが、まだ現役魔王だった頃に創設した組織だ。

　聖鳳教会では、人々の信仰心を魔力に変えて取り込み、その魔力を、教会に所属する魔物や精霊たちで分け合うことで、力をつけたり、魔物としてのランクや精霊としての階級を上げているのだ。

　魔物や精霊たちは、信仰心という名の魔力の見返りに、人々に利益をもたらしている——具体的には、医療や解呪、人に害をなすような魔物の討伐だ。

　聖鳳教会には、主に聖属性や光属性の魔物と、癒し属性の精霊が所属しており、教会に勤める人間の信徒には、聖・光・癒しのいずれかの属性の祝福を与え、よく教会に尽くすよう教育している。

　信徒らも祝福を受け、よく勤めることで教会内外の評判も上がり、魔術や生活が向上することで、より充実した人生を送っているようだ。

　魔物・精霊側と人間側とでウィンウィンの関係を築いているのが、聖鳳教会だ。

——ただし、人間側は聖鳳教会は人間のものだと思っている。教皇から末端の信徒に至るまで、全員が人間であると。

　実際には、主神と御使いが先代魔王で、教会幹部の大半は、先代魔王およびその配下である。

　かなり言い換えられて布教されてはいるが、魔物・精霊側と人間側の双方で利益があり、案外上手く回っている。

　二千年以上このシステムが続いてるのだ、ライオネルは「上手くやっている方だ」と評価している。

　ちなみに、女神サーナーティアは、実際には癒しの精霊女王ユーフォリアで、光の神ルクシオは、歴代の光竜王を指している。実務的には、彼らの弟らが代理で教会勤めをして、互いに協力関係を築いている。

　癒しの精霊や光竜たちにも、もちろんそれで利益があるからだ。

＊＊＊

　千八百年ほど前、初代教皇フェリクスは、唐突にこう言った。

「僕、そろそろ代替わりしようかな」

　教会会議は騒然となった。

「何を仰る！　この前、新手の魔王種（まおうしゅ）も討伐されたばかりじゃないですか！」

「そうです、フェリクス様以外に魔王が務まる者などございません！」

「いや、違うよ。教皇の方だよ。僕が教皇になって三百年近くになるでしょ。人間だとどんなに魔力が多くてもそろそろ儚くなる頃だし。いい加減、代替わりしないとさ。信徒には怪しまれちゃうし、また老害とか言われちゃうし」

「老害など、畏れ多い……一体どんな奴が……」

「老害」ワードに、会議の雰囲気は一気に気色ばんだ。

　この会議の出席者は、全員が魔王の配下であり、腹心である。おそらく「老害」と言った者はそのうち密かに消されてしまうだろう……

「そっちはどうでもいいよ。次の教皇、どうしよっか？」

　フェリクスが笑みを深めて、小首を傾げた。

　こうして教皇役を決めるくじ引き制度が発足した。信徒の様子を見つつ、大体二〜三百年に一回のペースで引いている。

　ちなみに教皇役は、魔物側にとってハズレ籤（くじ）である。

　文字通り、ハズレ籤なのだ。

　ライオネルは回想した。

　自分が引いた棒の先が赤くなっているのを見て、自然とプルプルと震えがきたものだと——百年経った今でも、彼は鮮明に覚えている。

　人間側にとって教皇は聖鳳教会のトップで権力者であるが、魔物側にとっては最も苦労の多い、実務担当である。

＊＊＊

「義娘ができたんだ」

　フェリクスは朗らかに微笑んでいる。

「義娘！？　あなた、今までそんなもの作ってこなかったでしょう！？」

　フェリクスに伝えたいことがあると呼び出され、ライオネルは教会本部のフェリクスの執務室に来ていた。

　突然の告白に、ライオネルは危うく出された茶を吹き出しそうになった。

「人間の管理者なんだけどね、かわいいよ」

「人間の管理者！？　三大魔女ですか！？　……当代は確か、鈴蘭、茉莉花、野薔薇だったかと……」

「ああ、鈴蘭の次代の子だね。通り名は確か、また鈴蘭だったかな」

「鈴蘭が代替わりを！？　しかも二代続けて同じ通り名ですか、珍しいですね」

　にこにこと伝えてくるフェリクスを、まだ信じられないというような視線でライオネルは見つめた。

「そうそう、義娘は教会には入れないからね。管理者の仕事もあるし」

　フェリクスは少しだけ圧を出して、真面目な顔で告げた。

「そんな、勿体無い……」

　三大魔女は、魔術の全属性適性がある。称号の特典スキルで魔力量も無限のため、教会に入れば大聖女として活躍することができる上、教会への信仰心を強化することができる。

「入れないよ」

「…………かしこまりました。ですが、せめて一度、お嬢様にお会いすることは可能でしょうか？」

「何故かな？」

　フェリクスが少しだけ圧を強めて尋ねた。目が笑っていない。

　ライオネルの背中を冷や汗が一筋流れた。

「教会に勧誘するつもりはございません。もし何かございました時に、一度でも顔を合わせておけば、何かしらお力にはなれるかと……」

「……うん、まぁ、悪くないね」

　フェリクスがどこか遠くを眺めるような、見透かすような視線でライオネルを見ている。

（先見をされているのだろうか……）

　フェリクスには先見のスキルがある。何でもかんでも観れるわけではないが、的中率はかなり高い。

（配下の自分が何も知らないままでいて良いわけがない……人間とはいえ、三大魔女の魔術は強大だ。教会に入れられないとしても、念のため一度は会っておいた方が良いだろう……）

「向こうの予定も確認するよ。ちなみにウィルが教育係をしているからね」

「ありがとうございます……管理者のウィルフレッド様が……？」

（……珍しいこともあったものだ。本当に手を出すなということだな……）

　ライオネルは内心、ひやりとした。フェリクスも恐ろしいが、高位エルフのウィルフレッドも敵にまわしたくない相手だ。その二人がついているのだ、当代の鈴蘭の魔女は、万全の守りである。

（……それにしても）

「フェリクス様も珍しいですね」

「そうだね。なかなか面白い子だよ」

　ライオネルは目を大きく見開いた。フェリクスが、いつもとは少し違った微笑みを浮かべているのだ。いつもの聖職者としての笑みではなく、何というか、心からの安堵のような穏やかなものを感じたのだ。

（……変わられたな……）

　ライオネルは、フェリクスを変えた当代の鈴蘭の魔女に、少し興味を持った。