夜の学校で暴れる純白少女と雪だるまと三人の小悪魔たち――そして、怪人（ボク）

第10話 前略、地獄の底から（その３）

　紗登子が部室で優里から和鏡を見せられてから一時間が過ぎた頃、環士は光の中にいた。

　周囲を行き交うざわざわとした気配に目を凝らす。

　光の中にかすかなシルエットが見えた。

　それはソフトボールほどの泡だった。

　泡の中になにかが入っていることに気付いて顔を寄せ、覗き込む。

　入っていたのは一羽のカラスだった。

　改めて周囲を見渡す。

　カラスの入っている泡を視認したことで視覚が慣れたのか、いくつもの泡が漂っているのが見える。

　泡のひとつひとつに収まっているのは、魚だったり、昆虫だったり、獣だったり。さらには恐竜だったり、三葉虫だったり、アンモナイトだったり――。

　あらゆる時代の様々な生物を包んだ泡が周囲を浮遊していた。

「環士」

　名を呼ばれた気がした。

「環士」

　もう一回。

「環士っ！」

　いつの間にか閉じていた目を開く。

　無数の泡が浮かぶ光の海から一転して、そこはどんよりとした泥の中のような空間だった。

　環士は、その中空に仰向けの状態で静止していた。

　ここはどこだ。

　ここはなんだ。

　不明瞭な意識で考えを巡らせながら身体を起こそうとするが――身体が動かない。

　いや“動かない”というより“重い”といった方が正確かもしれない。

　力を込めればゆっくりとではあるが動かすことができる。まるで高粘度の液体に包まれているかのように。

　そこへ――

「起きたか」

　――掛けられた声に、荒い息をつきながらじりじりと顔を向ける。

「バカなヤツだ」

　ようやく向けた目線の先で、仰向けの環士を見下ろすようにフィーマが立っていた。

「ここって一体……？」

「溶魂沼（ぬま）だ」

「ぬ……ま？」

　フィーマがぐるりと周囲を見渡しながら続ける。

「生物が死ねばその身体は他の生物の餌となり、捕食した生物の体細胞やエネルギーとして転生する。捕食した生物の身体やエネルギーになれなかった分は排泄物として土に還り、植物や微生物を育み、食物連鎖を支えるという形で生き続ける。一方で魂は肉体を離れたあと一箇所に集まり、そこで溶けて錬成されて新たな命の源素となる。ここがその魂の集まる所だ」

「……」

　環士は反応せず、じっとフィーマを見上げている。

　その様子にフィーマが声を掛ける。

「聞いているのか？」

「いや、フィーマって下から見るとすごいカッコウなんだな」

　慌てたフィーマがハイレグショーツに覆われた下腹部を押さえて飛び退く。

「見るなっ」

　その動きから身体が重いのは環士だけらしい。

　しかしフィーマはそれ以上離れようとはせず、じっと環士を見ている。なにか言いたげな目で。

「……」

　環士もじっとフィーマの言葉を待つ。

「……」

　しかし、静寂だけが続く。

　しばらくそうやって互いに黙り込んだあと、静寂を破ったのは環士の方だった。

「……ごめんな」

　フィーマが首を傾げる。

「なにがだ」

「ボクが助かるようにママにとりなしてくれたんだろ？　裏切ることになっちゃって。ごめん」

　仰向けのままで謝る環士に、フィーマは“ふん”と顔を逸らすと――

「礼には及ばん。環士とは仲間同士だからな」

　――どこかで聞いた言葉で返す。

「以前、ママに頼んでくれた借りを返しただけだ」

　その言葉に環士は部屋で磔にされていたフィーマを思い出す。

　フィーマは顔を逸らせたまま、いつにない早口で続ける。

「ただ、それだけだ。他の感情は一切ない。勘違いするな。たとえ環士がサトコ――」

「は？」

　不意に出た思わぬ言葉に耳を疑う環士に、フィーマは一瞬“あ”という表情で口をつぐむがすぐに平静を装う。

「――なんでもない。気にするな、忘れろ」

　改めて環士を見下ろす。

「そんなことを気にしている場合じゃないだろ。このまま魂が溶けてなくなるんだぞ。怖くないのか」

「なんか意識がはっきりしないんだ。感情も。“怖い”ってのがどういうものなのかすらわからなくなってきてる。すでにボクの魂――ていうかボク自身は溶けつつあるんだろうな。人類絶滅へのキックオフをサポートした存在としちゃ天罰覿面だろうよ」

　力なく笑ってみせる。

　そんな環士にフィーマがぽつり。

「なにか言い残したことはないか」

　その言葉に、環士は本当に最期の時が近づいたことを感じる。

「言い残したこと……か」

　頭に浮かぶのは紗登子のこと、そして、家族のこと。

　家族？

　そこからの連想で気になったことを訊いてみる。

「フィーマはママが好きか」

　よほど予想外だったのだろう、フィーマが一瞬だけ驚いた顔になった。

　しかし、すぐに誇らしげな表情と口調で返す。

「なにを言い出すのかと思ったら……。ママは偉大な存在だ。好き嫌いなど超越した、な」

「そうか……。ママはフィーマをどう思ってるんだろうな」

「どういう意味だ？」

「ママはすごくテレインをかわいがってるように見えた。ケガひとつ負わせたら承知しないぞってくらい」

「当然だ。それが愛情だ」

「テレインへの愛情じゃなく、もしかしたら自分の身体にするつもりだったから……てことはないか」

　フィーマの表情が一変した。まるで大切なものを汚されたかのように。

「ふ、ふざけるなっ」

　激昂するフィーマに、環士は淡々と続ける。

「否定できるのか？　否定できる根拠はあるのか？」

「ならば訊くが。環士がそう考える根拠はあるのか？」

「……」

　思わず黙り込む環士だが、根拠がないわけではない。根拠はあるが、口にすることに抵抗を覚えただけで。

　しかし、少し考えて“最期だし、言っていいか”という気分になって、正直に答える。

「ボクの親がそうだったからだよ」

　そして、語り始める。