第22話
「悲しくて、恥ずかしくて。この学院ではじめて優しくしてくれたのがあなただったから。それなのに、そのあなたも私を騙してたんだって」
「ごめん」
アルドリックの謝罪に無言で頭を振り、彼女は十数分前の事実を明かした。
「そう思ったら、私の影から出てきたんです」
「そこまで深化していたか」
エリスの声音の深刻さに、思わず彼を仰ぎ見る。エリアスはゾフィアを見据え、神妙に言葉を継いだ。
「国家魔術師として、この学院の卒業生として、忠告する。宮廷で正しい対処を受けろ。自分の感情をコントロールする術を学べ。化け物を野放しにするな。力ある人間の義務だ」
「力ある人間の……」
聞こえの良い言葉尻を繰り返したゾフィアに、彼が畳みかける。
「悲しくて恥ずかしかったと言ったが、それだけじゃないだろう。騙したと思ったアルドリックにも、アルドリックと近しい俺にも、嫉妬して、腹を立てたんじゃないのか」
「そんな、私」
「いなくなればいいと一瞬でも思わなかったと誓えるか」
「クララさんたちはいなくなったらいいとたしかに思ったけど、でも」
でも、と縋る調子で否定を紡いだ最後。だって、とゾフィアは言った。消えそうな声だった。
「だって、……優しくしてくれたんだもの」
誰彼構わず良い顔をするからだと言いたげなエリアスの視線に、たまらず床に目を落とす。必死にうごめく黒い靄は、千々に乱れた彼女の心そのものに見えた。
「……ごめんなさい」
小さな小さな声が、部屋の空気を震わせる。その声が満ちるにあわせ、「黒狼」が崩れていくのがわかった。
粉塵のように消え、もうかたちづくることはない。タン、という涼やかな音で、エリアスが杖の先で床を叩いたことも知った。どういった意味があったのか。ただ、もうこの空間に「黒狼」はいなかった。
顔を上げ、ゾフィアを見る。彼女は再び下を向いてしまっていた。身体の横でぎゅっと固く拳が作られている。長いようで短い沈黙のあと、彼女の声が響いた。
「私の弱さだったんですね」
「まったく気づいていなかったとは言わせたくないが」
「だって」
うつむくゾフィアの表情は見えない。高ぶる感情を必死に抑えるように、彼女は繰り返した。
「……だって」
はぁ、と泣きそうな吐息を吐いて、とうとうゾフィアが座り込む。両手で顔を覆い、彼女が振り絞った。
「あなたくらい強かったらよかった」
エリアスはなにも言わなかった。ただ静かにゾフィアを見下ろしている。
「あなたくらい強くて、もっと才能があったら、そうしたら、私だって」
「違うよ」
迷った末、彼女に近づいて、アルドリックは声をかけた。しゃがみこんだ彼女に合わせて膝を折り、細い肩に手を伸ばす。
「彼はたしかに強いし、天才でいろいろなものも持っているけど、それだけじゃない。彼は彼として精いっぱい努力しているんだ。この学院での理不尽も呑み込んだ」
そこまで告げてから、もちろん、と言い添える。
「呑み込まれたきみが弱かったとは思わないけど、でも、彼が生まれたときから強かったわけでもないよ、きっと」
「え……」
両手が外れ、瞠目した瞳と目が合った。膜が破れ、涙が一筋、幼さの残る頬を伝う。
「そのことを、僕は昔から知っている」
「……アルドリックさん」
「誰が否定しても、彼自身が否定しても、僕は絶対に肯定する」
自分自身にも言い聞かせるように、アルドリックは言い切った。本当は、昔の自分が、そう言うべきだったのだろう。この子が全幅の信頼を寄せていたころの、自分が。
「彼はそういう人で、僕たちと同じ人間だ」
だから、きみも大丈夫。やり直すことはできる。根拠のない励ましを胸に秘め、アルドリックは子どものように泣く彼女を見守った。
そっと立ち上がり、突き刺さるもうひとつの視線を正面から迎えれば。すっかりと大人になった彼が、呆れたような、なんとも言い難い顔を自分に向けていた。
彼の表情をどう解釈すべきか、わからないまま。労わるように彼の背中に手を伸ばす。彼女たちのこれからに、少しでも救いがあるように。自分たちがその手助けを少しでもできるように。
彼らの母校に、アルドリックは祈りたい気持ちだった。
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