御伽噺にはなれない―お人好し文官と奇人魔術師の宮廷事件簿―

第20話

「彼女は被害者なのに、彼女が罰せられるんだね」

　昨日の件で報告をしたいから、放課後、ヴォルフ先生の教務室に来てもらってもいいかな。

　教室で告げたアルドリックに、ゾフィアは泣きそうな顔で頷いた。謝りたいが、倉庫のできごとを教室で話すことはできないと書かれた表情に、微塵の嘘もなく。また、早朝の演習場の一件もまったく認知していない様子だった。

　生徒の目撃者がいなかったことが幸いし、レオニーの欠席は体調不良で処理され、シュミット女史の目論見通り通常の一日が終了した。……けれど。

　――なんなんだろうな、本当に。

　放課後を迎えた、エリアスの教務室。いつもの椅子に座り、アルドリックは鬱々とひとりごちた。教務机から自分を一瞥したエリアスが淡々と口を開く。

「ふたり、魔術師になる道を絶たれている」

「……そうだけど」

「それもいじめの報いか」

「そんなことはないと思うけど、でも」

　理不尽だと思って、と呟き、アルドリックはうつむいた。

　だって、かわいそうだった。強者を窺うゾフィアの弱弱しい笑みも。それでも、と。必死に努力を続けるところも。

　逃げ場のない学園で、留めることのできなくなった感情を、彼女は手放しただけじゃないか。傷つける意図なんて、なかったはずだ。

　その気持ちをわかるのは、僕ではなく、きみじゃないのか。ぎゅっと拳を握り締める。

「おそらく、だが。おまえの言うとおり、はじめは無意識だったのだろう。ひとり目のときは、気がついていなかったかもしれない」

　はっとして、アルドリックは顔を上げた。青い瞳は、じっと自分を見ている。目を逸らすな、というように。

「だが、三人目を襲った今、まったく気がついていないということは無理がある。おまえの心当たりが正解だったと仮定するが。その生徒は、自分が憎む相手が次々と襲われて、自分が関与していないと思うほど能天気なのか？」

「それは……」

　言葉に詰まったアルドリックに、エリアスはひとつ溜息を吐いた。

「おまえは、なんのためにここにいる？　今回の事件の犯人を見つけるためだろう」

「そうなんだけど」

　それは、本当に、そのとおりなのだけど。正論から逃げ、曖昧な相槌を繰り返す。ほんのわずかな沈黙を経て、エリアスは話を続けた。

「気が弱いから駄目だと女傑は言っていたが、そのとおりだ。純粋に魔力の質だけで言えば、ゾフィア・ポールは高いものを持っている。レオニーという娘より、よほど」

「え……」

「気に障ったのだろうな。相手がどれほどの魔力を保有しているかということは、ある程度の魔力を持つ人間であれば目視で測ることができる」

　組紐を通して俺の魔力を流すことで、今回は誤魔化したが、と言い、彼はこうも言った。

「本来は、そういうものだということだ。優秀な魔術師になるためには、当然、努力はいる。だが、持って生まれた魔力の保有量は、努力で覆すことはできない」

　無意識に組紐を握る。わかってしまったからだ。

　どれほど努力を重ねても、魔力を持たない自分が魔術師になることはできない。すぐ隣で生まれた子どもは、あふれんばかりの魔力を持っているというのに。わけてほしいと願ったことがないとは言えない。妬みもした。割り切るまでに時間もかかった。でも。――でも。

「嫉妬の対象には十二分になりうる」

「でも、それだけじゃないじゃないか。彼女はきっと努力をしているし、それに」

　きみだって、と言いかけた直後、エリアスが立てかけていた杖に手を伸ばした。

「頭を上げるな」

　え、という間抜けな声を上げる間もなく、頭上を旋回した杖の残像に、アルドリックは椅子からずり下がった。ガタンと椅子が倒れる音が響き、体勢を整えて慌てて振り返る。

「ちょ、魔術師殿！？」

「『黒狼』だ」

　エリアスの言葉どおり、彼の足元には黒いものが張りついている。

　黒い狼のようなもの、という被害者の表現がいたく正しかったことを、アルドリックは知った。

　杖の先が押さえつけるそれは、生き物というよりも、黒い靄が狼のかたちをつくっているというていに近い。

　ギゥ、ギゥと獣のような声を上げて鳴くそれに、アルドリックは近づいた。「黒狼」が逃げ出そうと暴れるたびに黒い靄は空中に霧散し、またすぐに集まってかたちづくっていく。

「なんで、ここに」

　呟いたものの、困惑した声に答えはない。しかたなく、アルドリックはエリアスに視線を戻した。

「なんというか、きみ、わりといつも物理なんだな」

「しかたがないだろう。消滅させるわけにはいかなかったんだ」

「消滅させるわけにはいかないって、どういう」

「自分の目で見て、どれほど醜悪だろうと、どれほどプライドに障ろうと、自分の感情と認めなければならない」

　アルドリックではなく扉を見つめ、彼は言った。

「ゾフィア・ポール。いるんだろう？」