御伽噺にはなれない―お人好し文官と奇人魔術師の宮廷事件簿―

第13話

「エミリア嬢は、少なくとも、僕たちがいる前ではなにも言わなかったね」

　王都の中心部を離れるにつれ、行き交う人の影は少なくなっていく。塔に向かう道を歩きながら、アルドリックは呟いた。

　ノイマン家の一件がひとまずの終わりを迎えたのは、少し前のことだ。

　父親は芝居がかった態度で目覚めた娘を抱きしめ、娘も抱擁を受け止めた。見守っていた執事も、ミアも、余計なことはひとつも言わず、「ようございました」と安堵の表情を見せただけ。

　抱擁の終わり、エミリア嬢は「ご迷惑をおかけしました」と気丈な顔でアルドリックたちにほほえんだ。

　これで、落着。結婚を控え情緒が不安定になった、思春期の娘が取った衝動的な行動。目を覚ました彼女は、突飛な行動を恥じ、もうしないと誓う。ひとつ無事に大人になったという、当主にとってのいつかの笑い話。

　彼女たちの今後に、自分が関与する資格はない。口を出すことが許されるのは、彼女たちの人生に責任を持つことができる者だけだ。

　近づいた塔を見上げ、アルドリックはもうひとつを呟いた。

「まぁ、僕には、彼女たちの心が少しでも晴れやかになるよう、祈ることしかできないわけだけど」

「当然だ。分別をわきまえず、聞こえの良い言葉を使うほうがよほど問題と俺は思うが」

「それも、まぁ、そのとおりなんだけど」

　あいかわらずの正論を、笑って受け止める。

「でも、駄目だね。そんなことをする権利はないとわかっているのに、きみの言うところの聞こえの良い言葉を、僕はつい使ってしまいたくなる」

　自分の罪悪感を埋めるための行為だとわかっていても。塔の前でエリアスの足が止まる。夕闇に揺れる銀糸に誘われ、アルドリックも立ち止まった。

　じゃあ、また、と踵を返す気にはなれず、再び口を開く。胸の内を共有したかったのかもしれない。

「それにしても、すごい愛情だったね」

　正しい、正しくない、ということは、アルドリックにはわからない。自分が判断をすることでもない。だが、彼女はエミリア嬢が預けた命を受け取ったのだ。

　目を覚まさずとも自分のそばに置きたいと願い、自分が罰されようとも彼女が目を覚ますことを望んだ。どちらも本心だったのだろうと思う。

「打ち明けたミアさんの勇気に感謝しないといけないな。重い罰を受けるようなことがないといいけど」

「よくわからないな」

「どんな理由があったとしても罰は受けるべきだということ？　まぁ、それも、そのとおりだと思うけど」

　首を捻ったエリアスが、ぽつりと続きを紡ぐ。アルドリックの話など、耳に入っていないという調子だった。

「好きな相手を他人に差し出そうとは、俺は絶対に思わない」

「……」

「眠ったままでも手元に置きたいという思考のほうが、まだ理解できる」

「ええと」

　あまりにも真顔で言うので、反応に困ってしまった。天才と評判の彼にかかれば、流れの魔術師とは比べ物にならない劇薬を精製できるのだろう。

　そんなことはしないと信じているけれど。

「なんだ？」

「なんというか、見た目より随分と情熱的なんだなと思って。きみに愛される女の子は大変だろうね。まぁ、きみなら選り取り見取りだろうけれど」

「おまえのことを言っているのか？」

「え？」

　瞳を瞬かせたアルドリックに、真面目な顔のままエリアスは言い募った。

「俺はおまえを好きだと言ったつもりだったが」

「ええ……と」

　メルブルク王国に同性愛を禁じる法はない。だが、あくまでも主流は異性愛である。あの令嬢たちが、公にすることを選ばなかった理由のひとつ。

　――身分差とか、家の存続の問題とか、ほかにも理由はあっただろうけど。

　そういうふうに思い悩んであたりまえの関係。でも、この子にとっては、どうでもいいことなんだろうな。

　わかってしまって、アルドリックは恐る恐る問いかけた。

「きみ、もしかして、本気で言ってるの、それ」

「本気じゃなかったら、なんだと思っていたんだ」

「いや、嫌がらせの一種かと」

「俺がおまえに？　なぜ」

「なぜって、それは、その……」

「その？」

　ふたつも下の幼馴染みに八つ当たりをした挙句、避けるように勉強に打ち込んで村を出たこと、なんて。できればあまり言葉にしたくない。

　おまけに、微塵も気にしていない態度なのだから、なおさらだ。