御伽噺にはなれない―お人好し文官と奇人魔術師の宮廷事件簿―

第12話

　塔の窓から見える空は、もうすっかりと深い夜になっていた。室内に漂う、混ざり合った薬草の香り。においだけで種類を判別することは、もちろんアルドリックには叶わない。ノイマン家の一件を聞いたエミールは、「天才は格別に鼻も良いらしい」と笑っていたけれど。

　少し離れた椅子から作業する横顔を眺め、ぽつりと問いかける。

「それを飲めば、エミリア嬢は目覚めるの？」

「おそらくは。――なんだ？　おまえは、俺に失敗をさせたいのか」

「そういうわけではないけど」

　誤魔化すように笑い、アルドリックは口触りの良い言葉を選んだ。

「それに、きみは失敗なんてしないだろう？」

　十年に一人の天才。この国の誇る最年少一級魔術師。多少変わり者でも許されるだけの魔力を有した、祝福されし子ども。

　その、かつての子どもが、考えるように黙り込んだ。

「魔術師殿？」

「俺たちの仕事は依頼人の令嬢を目覚めさせることだろう。そのあとのことは、俺たちが関与することじゃない」

「それは、本当にそうなんだけど」

「それに」

　乳鉢で角を擂り潰しながら、エリアスは淡々と言葉を紡いでいく。

「目を覚まさなければ、真意を伝え合うこともできないままになると思うが」

「……そうだね」

　噛み締めるように、アルドリックは頷いた。彼から目を逸らし、膝の上で組んだ手を見つめる。ミアがそうしていたように。

「たしかにそうだ」

　そのとおりだと思ったのだ。あのままだと、誰も彼もが立ち止まったままになっていたはずで、そんなことは、誰も望んでいなかったはずだ。

　そっと息を吐いて、顔を上げる。

「ありがとう、魔術師殿」

　エリアスはなにも言わなかった。変わり者だ、子どもだ、人に関わる事案はすべて自分が引き受けよう。そんなふうに思っていたはずが、なんだ。この子のほうが、よほどしっかりとしているじゃないか。

　……本当に、なにもかも敵わないな。

　国家魔術師の臙脂のローブ。魔術師が使う特別な器具と、数え切れないほどの書物。乾燥ハーブに、なにかの粉末。さまざまな不思議が詰まったガラス瓶。

　幼い時分のアルドリックの憧れが凝縮されたような空間の中心に、彼はいる。アルドリックに許されているのは、境界の近くで眺めることだけだ。

　――あたりまえだろう。おまえが俺になれるわけがない。

　隣の家に住むふたつ年下の幼馴染みは、なにごとにも動じない、強固な自我を持つ子どもだった。

　だから、魔力がなかったと打ち明けたアルドリックに。きみみたいにはなれそうにないよ、と卑下の混じった羨望を向けたアルドリックに。幼いエリアスが返した答えはなにひとつ間違っておらず、正しかった。でも。静かな横顔を見つめたまま、アルドリックは苦笑をこぼした。

　エリアス・ヴォルフは天才だ。だが、天才ゆえに、凡人を傷つけることがある。良くも悪くも、悪意はないのだろうけれど。

　メルブルク王国は、十になる年に魔力を測定する検査がある。魔力を持つ子どもは十人にひとり。その中のさらにごく少数の天才が、魔術学院に進学する資格を得る。

　魔術師に憧れていたアルドリックは、ほんの少しでも魔力があれば、夢を叶える努力を続けようと決めていた。けれど、ほんのひとかけらの魔力も自分にはなかったのだ。

　――十年以上前に割り切ったはずだったのになぁ。

　エリアスが悪いわけではないし、宮廷の文官として働く今に十分に満足しているつもりだ。

　そのはずでいるのに、彼の顔を見ると、幼い劣等感が擽られてしまう。だから、何年も会おうとしなかった。連絡を取ることもしなかった。連絡が来ることもなかったから、彼にとっての自分はその程度なのだと思っていた。

　――それなのに、なんで僕の名前なんて出すかな、きみは。

　おかげで、みっともない感情を思い出してしまったではないか。