オッドアイのマーリン

④スカイランドタワー＿２

　↓《加神》

「おいおい、待ってくれよ！　おれたち、こんなところで待たされんのかよ！」

「もしかして、このままエレベーターが落ちたりとか……しないよね？」

「ちょっと！　止めなさいよ！　子供を怖がらせないで！」

　エレベーター内。乗客の動揺は、風船のように膨らんでいく。

　エレベーターが止まった。首堂に止められたのだ。

　首堂の脳力が【操縦】であるなら、予想できた展開であったはずなのに……。

　加神は、まんまと罠に嵌められてしまった。

　扉をこじ開けようという話になったのか、二人の男性が扉に手を掛けている。

　だが、人間の力で突破できるわけがなかった。

　と、ブレザーの内ポケットで、端末機が着信する。

　……誰だ、こんなときに。下らない内容だったら切ってやるぞ。

　加神は、藁にも縋る思いで電話に出た。

『――生絃。呑気に観光してる場合じゃないよ。エレベーターからの景色はどう？』

　開口一番茶化してくる。相手はひなただった。

「そう思うのか？　お前、何処から見てるんだよ」

　加神は、エレベーターの隅に取り付けられた防犯カメラに目をやった。

　こちらの居場所を把握しているということは、ネットワークを介して、今の状況を見ているに違いない。

『プロトライフにいるよ。二人の手伝いをしようと思って。感謝してよ。今、首堂の足止めをしてる』

　端末機の向こうから、せわしなくキーボードを叩く音が聞こえてくる。

『だけど、首堂相手じゃ、その場しのぎにしかならない……あっ！　突破された！　とにかく急いでよ！　物理的にあいつを止めないと！』

　加神は端末機を耳元から下ろすと、頭上を仰いだ。

「間宮、天井だ！」

「……天井？」

「ここから出る！　立往生している暇はない！」

　間宮は深く頷くと、【斬撃】の脳力を以て、天井に人が通れる穴を空けた。

　乗客の悲鳴が加速するが、気にしている場合ではない。

　加神は、腰を落とした体勢で構えた。

「先に行け！」

　助走を付けた間宮の右足を、両手で支え、押し上げる形で天井裏に登らせる。

「手を出して！」

　すかさず間宮が手を伸ばしてくる。

　加神はそれを掴むと、穴に手を掛けて体勢を安定させ、自身も天井裏に登った。

　アドリブで見せた鮮やかなコンビネーションに、乗客は呆然としていた。

　加神は、鉄骨を乗り越えると、点検用の階段に両足を着けた。

　そして、エレベーターの天井裏に残ったままの、間宮の方を振り返った。

「間宮は乗客の避難を頼む。首堂は俺に任せてくれ」

「どうやって上まで行くの？」

「足があるだろ。階段を上って行く。体力には自信があるんだ」

「でも……」

　間宮が不安げに、表情に影を落としている。

　このまま二人で行っても、天望デッキに瞬間移動できるわけでもない。

　そして何より、乗客を停止したエレベーターに放置するのは危険だ。

「俺たちはみんなを守るんだろ？」

「……うん。わかったよ！」

　間宮の力強い返事を受けて、加神は足を弾いた。

　目指すは天望デッキ。今度こそ、首堂を捕まえてみせる。

　↓《ひなた》

　プロトライフの駐車場。その一角のちょっとした段差。

　キメキメの格好をした女性は、膝に乗せたノートパソコンの画面を睨み付けていた。

「くっそ！　せっかく天望デッキのサーバーに侵入したのに！」

　綺麗な見た目には似つかわしくない、汚い言葉ばかりが飛び出てくる。

　だが、これがひなたなりの、自身を鼓舞する処世術だった。

「何なの、この強引なプロンプト！」

　スマホの如く、バッグに携帯している愛用のノートパソコン。

　そのキーボードを、凄まじい勢いで打鍵する。

　先刻、天望デッキのエスカレーターに介入したのだが、あっさりとそれを無力化されてしまった。

　天望デッキの照明を落としても、すぐに復旧させられる。

　テレビモニターの音量を爆音にしても、すぐに正常に戻される。

　配膳ロボットを操っても、すぐに手懐けられ。

　挙句、防火シャッターを下ろしても、すぐに開けられる始末。

　手当たり次第に首堂を妨害するが、脳力者の前では数秒しか持たなかった。

　加神が言うには、首堂は『脳力者すべてを洗脳』しようとしているらしい。

　……あたしの友達が、友達でなくなるなんて。

　唾をまき散らす勢いで、ひなたは叫んだ。

「アンタなんかに、二人を狂わせてたまるかってのっ！」

　防犯カメラに映っている首堂は、従業員専用通路の扉に手を触れていた。

　ここが最後の砦だ。

　首堂は屋上に向かおうとしている。それを何としてでも阻止しなければならない。

　脳力者相手にそれが無謀だったとしても、できる限りの時間を稼ぐこと。

　それがひなたにできる、最大限の助力だった。

　ふと首堂が防犯カメラに振り向くと、その口角は、僅かに上がっていた。

「……く、こいつっ！　むかつくっ！」

　↓《加神》

　一歩一歩を踏みしめながら、着実に階段を駆け上がっていく。

　いつまで登り続ければいいんだ。

　鉄骨の隙間から見える外の街並みは、全く変わっていないように見えた。

　……胸が苦しい。

　……足が痛い。

　……頭が熱くなっている。

　加神は、膝に手を付いて、息を整えた。

　強引に精神と肉体の調子をすり合わせていくような、乱雑な呼吸の仕方をする。

　待ってろよ、首堂……。加神は胸中で呟いた。

　↓《首堂》

　下らない邪魔は何度も入った。

　だが天望デッキの屋上に、最初に辿り着いたのは首堂だった。

　従業員専用通路を抜け、少しばかりの階段を上った先に、開けた丸い空間があった。

　地上から何百メートルも高い位置。体を攫うほどの風が、吹き荒んでいる。

　屋上の中心には、屋上の半分ほどの大きさの、円柱状の機構があった。

　これこそが首堂の狙い。

　円柱の袂に設置された直方体の箱に触れる。電子ロックされた電波塔の制御装置だが、【操縦】の傘下に落ちてしまえば、その防御力も意味を成さなくなる。

　首堂は【操縦】を以て制御装置の箱を開くと、繊細な手つきで、その基盤に触れた。

　左手は基盤に触れながら、右手に自身のスマホを構える。

　――これで準備は完了だ。

　あとは首堂の肉体をケーブルとして、それぞれの〝機械を繋げればいい〟。

　電波ジャックを成功させた首堂は、鞠那シティのすべてのテレビにリアルタイムの映像を繋ぎ、動画サイトにも同様のモノを配信させた。

　スマホの右上に、現在の時刻〝１１：５９〟と表示されている。

　そして、カウントダウンが今――ゼロになった。

　↓《鞠那シティ》

　住宅。店頭、あるいは店内。学校や病院といった公的施設。

　普段はニュースが流れている立体ホログラム街頭ビジョンも、すべて同じ。

　流れた映像は、モッズコートを着た男が、淡々と何かを語る内容だった。

　左眼を鶯色、右眼を鬱金色に輝かせた彼の言葉は、あらゆる人間に降り注いだ。

『鞠那シティは日本一平和な街。

　事故や事件なんて起こらない、理想の街と言われています。

　でも、それは違う。

　世界の秩序を保つことは簡単じゃない。

　昨日まで生きていた人間が死に、優しい人間が損をする。

　自分勝手な人間が、幅を利かしている。

　世界はそういう風にできているんです。

　――そしてそれを、隠している存在がある。

　それが人智を超えた力を発現させた人間――脳力者です。

　信じられないという人は信じなくても構いません。

　かくいう僕は、その脳力者。

　僕は今、脳力者に対して言葉を発しています。

　脳力者がいるせいで、世界の秩序は乱れてしまう。

　そして遠くない未来に、人類は終わりを告げます。

　そんなことはさせない。

　だから、この言葉を脳力者に対して贈ります』

　男は、一際右眼を輝かせると、抑揚のない話し方で言った。

『世界の未来のために、今ここで、死んでください』

　鞠那スカイタウンの四階。

　停止したエレベーターの復旧を待っていたカップルは、何となしに、中央の柱に設置されたテレビモニターを眺めていた。

　コート男が意味深な演説を終えた直後だった。

　彼氏の方が、急に自分の首を絞め始めた。

「……あっ、ぐっ、くっ……！」

「たっくん！　ちょっと！　何やってるのよ！　やめて！　やめてってば！」

　彼女が必死に手を引き剥がそうにも、彼氏は両手の力を緩めることはなかった。

　周りにいた人間が、何事かと集まってくる。

　彼氏は床に倒れても、頸部を圧迫することを止めようとはしない。

　何かに洗脳されたように、『自分』という存在を殺そうとしていた。

「おい！　君！　よしたまえ！」

　力に自信がありそうな中年の男性が、彼氏の蛮行を止めようとする。

「……くっ、っ、……」

　彼氏の顔面が鬱血の影響で赤く染まり、口の端からは泡が溢れ出した。

「たっくん！　たっくん！　やめてよ！　なんでよ！」

　彼女の叫び声は、【使役】の占有化になった人間の耳には、もう届いていなかった。

　ある住宅街の一軒。

　昼食を作るために、キッチンに立っていた住人は、居間で流していたニュースをラジオ感覚で眺めていた。

　朝から厄介なデモ隊で気分を害され、たまには豪勢な食事でも作ろうかと張り切っていたところだ。

「母さん、何やってるの！」

　だが、コート男が意味深な演説を終えた直後、住人は手にした包丁を自分の腹部に突き立てた。

　ある学校の教室。

　週末にもかかわらず登校していた生徒は、部活動の合間に、教室で友人と仲良くランチを楽しんでいた。

　顧問の悪口や、最近のマイブームなど、他愛のない会話に花を咲かせていたのだが、ある友人の提案から、最後の『カウントダウン動画』を見ようということになった。

　動画はいつものテストパターン放送のようなカラフルなものではなく、一人の男が淡々と演説をするものだった。

「……え？　あ、おい！」

　生徒は、その演説が終わると同時に、窓の方へと駆け出していた。

　クレセント錠を開き、窓を解放させ、枠組みに足を掛けて、三階の教室から飛び出した。