オッドアイのマーリン

天から地へ⑤

「……え？　あ、おい！」

　生徒は、その演説が終わると同時に、窓の方へと駆け出していた。

　クレセント錠を開き、窓を解放させ、枠組みに足を掛けて、三階の教室から飛び出した。

　ベチャリ。

　ＣＩＰ日本支部。エントランスホールに人が落ちてきた。

　二階のフロアから飛び降りたのだろう。微かに息は残っているようだった。

　轟支部長は、無表情で近くにいたエージェントに声を飛ばした。

「医務室に連れて行け。それと、ここに脳力者を立ち入らせるな。我々は平気だが、こいつは脳力者に対して洗脳を掛けているからな。大事なエージェントに死なれては困る。わかったら作業に戻れ」

　巨大なモニターを見上げながら、現状を整理するように淡々と言葉を紡ぐ。

　手元にあるコンソール。その上のモニターには『発射完了』の文字があった。

　轟支部長は手をくねらせながら、楽しむようにポツリと呟いた。

「間宮、加神……。さぁ、君たちはどうするのかな」

　鞠那スカイタウンの四階。

　停止したエレベーターの復旧を待っていたカップルは、何となしに、中央の柱に設置されたテレビモニターを眺めていた。

　だが、コート男が意味深な演説を終えると、彼氏が急に自分の首を絞め始めた。

「……あっ、ぐっ、くっ……！」

「たっくん！　ちょっと！　何やってるのよ！　やめて！　やめてってば！」

　彼女が慌てて手を引き剥がそうとすると、周りにいた人間が、何事かと集まってくる。

　彼氏は床に倒れても、頸部を圧迫することを止めようとはしない。

　何かに洗脳されたように、『自分』という存在を殺そうとしていた。

「おい！　君！　よしたまえ！」

　力に自信がありそうな中年の男性が、彼氏の蛮行を止めようとする。

「……くっ、っ、……」

　彼氏の顔面が鬱血の影響で赤く染まり、口の端からは泡が溢れ出した。

「たっくん！　たっくん！　やめてよ！　なんでよ！」

　しばらくして、大人三人が力を合わせ、何とか彼氏の蛮行を阻止することに成功する。

　彼氏は疲れ果ててしまい、眠るように気を失っていた。

「たっくん……。なんでこんなこと……」

　彼女の不安が、水面に落としたインクのように、周囲へと広がっていく。

　すると、テレビモニターが切り替わり、パーカーを被った２Ｄのキャラクターが、画面一杯に表示された。

「あ、森羅アルト！」

　彼女のことを知っている周囲の人間が、電撃が走るように喜びの声を上げる。

　森羅アルトは、可愛らしい見た目には似つかわしくない真剣味のある様子で、何かを呼びかけていた。

『みなさん！　男は映像を介して洗脳を仕掛けています！　彼の眼を直視しないで下さい！　カウントダウン動画の視聴を止めて下さい！』

「洗脳ってどういうこと……？」

「カウントダウン動画って……ネットでもさっきの流れてんの？」

「てかこれ、テレビ局がジャックされてるってことじゃん」

　人々は、思い思いの行動を取り始める。

　森羅アルトは少しでもそれら好奇心を抑えようと、必死に画面の向こうから呼びかけを続けていた。

『これはイタズラではありません！　男は映像を介して洗脳を仕掛けています！　彼の眼を直視しないで下さい！　カウントダウン動画の視聴を止めて下さい！』

　９／９

　屋上に続く扉を開け放つと、一陣の風が通り抜けた。

　その先に追いかけていた男の姿があった。

　左右の眼を別々の色に輝かせている――異端脳力者。

「首堂、やっと追い付いたぜ……。今すぐその馬鹿げた洗脳を止めろ」

「フッ、遅いな、加神。今さら止めに入ったところでどうにもならないよ。賽は投げられたんだ。お前も映像を見たんなら、わかるだろ」

「メッセージは聞いたけど、直視はしていない」

　加神は、とあるサングラスを着けていた。

　午前の調査中、ネイピアビルディングに寄った際に拝借していたものだ。

「それは不動が作った……。チッ、中途半端な脳力だよな」

　幟から奪ったアンリミッターを小馬鹿にするように、右眼だけ瞬きする。

　……気に入らない。

　加神には、あの首堂が、こんなことをする理由がわからなかった。

「首堂。きっかけはなんだ？　お前も、トライオリジンを信じてるのか？」

「お前も見たのか、あの光景を。だったらわかるだろ。俺たち脳力者が存在しているせいで、世界は終焉を迎える。これで犠牲者を最小限にできるって言うんなら、俺は悪魔にでもなってやるよ」

「未来が決まっているとは限らないだろ……！」

「違うな。俺は未来予知がどうとか、それだけを理由にしているわけじゃない。大事なのは〝現状〟だ。壊れた天秤を元に戻すんだよ。俺はずっと、それだけが気掛かりだった」

「それで大勢が死んでもいいって言うのか！　俺もお前も、みんな死ぬんだぞ！」

「どんなときでも、歴史が動くときには犠牲が付き纏う。それで最悪を回避できるなら、喜んで死んでやるよ」

　首堂は毅然とした態度を貫き通す。

　鞠那シティの作られた平和は、脳力者のせいだ。

　それを元に戻すこと。それが首堂なりの正義。

　……そういうことなのかもしれない。

「加神、俺と交渉でもしたいのかよ。だったらまずはこっちを見てくれよ。親友の眼を見て話すこともできないのか？」

　親友……たしかにそうだ。加神にとって首堂は大切な恩人だ。

「……そうしたら、洗脳を止めてくれるのか？」

　そこで首堂は、逡巡するように沈黙すると、初めて弱弱しい言葉を吐いた。

「……約束はできない」

「わかった」

　加神は、サングラスを屋上の外へと放り投げた。

　そして牢とした両眼で、首堂の両眼を見つめた。

「……はは、馬鹿かよ。人の話、聞いてんのかよ。なんで……そんな、堂々としていられんだよ……」

「首堂の言う通りだと思っただけだ。俺たちは親友だ。だから、俺と一緒にやり直そう」

「……悪いな、加神。……俺はもう、引き返せないんだよ」

　首堂は絞り出すように掠れた声を出すと、右眼を煌々と輝かせた。

　それを直視してしまった加神は、その場から一歩も動けなくなる。

「〝しばらくそこに居てくれ〟……」

　首堂はそうとだけ言い残し、通路の先に姿を消してしまう。

　扉を電子ロックする音が静かに鳴る。

　加神は、屋上から出られなくなってしまったのだ。

　――一分も経たずに、【使役】の効果は失くなった。

　首堂からしてみれば、多少の時間稼ぎができれば十分だったのだろう。

　どの道、屋上から出る道は封鎖されたのだから。

　加神はヘナリと座り込み、自分の考えを纏めた。

　……首堂は、世界には脳力者は必要ないと断言していた。

　そう言えば、今朝、間宮と似たような話題になったこともあった。

　脳力者は必要かどうか……か。

　……たしかに、必要ないのかもしれない。

　脳力なんてものがあったせいで、多くの犠牲が生まれたのだ。

　そうして負のサイクルが続いてしまった。

　脳力者は必要ない。その考えは一理あるような気もする。

　だが、それを理由に〝現状〟を一網打尽にするのは、やり方が乱暴な気もする。

　……だったら、やっぱり〝未来〟だな。

　まずは未来を確かめること。

　天秤を戻すのは、それからでも遅くはないはずだ。

「首堂がそれを目指すって言うなら……俺が目指すものはこれしかねぇ！」

　加神は気を奮い立たせると、疲労困憊の体に鞭を打った。

　今頃、首堂はスカイランドタワーを離れるために、地上を目指しているはずだ。

　だがまだ方法はある。まだ首堂は捕まえられる。

　加神は屋上の端まで移動し、淵のギリギリに立って眼下を見下ろした。

　鞠那シティが――凸凹な建物が林立する街が、広がっている。

　風は体温だけでなく、命までも攫おうとしているかのようだ。

　……近道する。方法はそれしかない。

「大丈夫……俺の脳力は【再生】だ。だったら、俺にしかできないやり方で、お前を止めてやるよ……！」

　加神は心拍数を整えるために深呼吸を繰り返しながら、一歩ずつ引き絞った。

　みんなを守るために、俺の命を使ってやる……！

　固い決心を胸に誓うと、加神は弾かれたように足を踏み込み――。

「うらあぁああああ！！！！」

　鞠那シティの上空へ――身を投げた。

　風を切る速度で落ちていく。

　青と白の螺旋が奇妙な模様を描いて流れていく。

　中途半端に生き残って、痛い目に遭うのは御免だった。

　であれば、一切の痛みも感じずに、確実に死んだ方が楽なはず。

　加神は、近づいてくる地面を前にして、覚悟を決めた。

　そして、綺麗な赤い模様が、地上に花を咲かせた。

　――鞠那スカイタウン・四階――

　間宮は、エレベーターの乗客の避難誘導を済ませ、点検用の階段から、地上四階に戻ってきたところだった。

　各々が喜びを分かち合う中、一組の親子が頭を下げてくる。

「ありがとうございます！　あなたは何者なんですか？」

「ねぇねぇ、おねーちゃんってスーパーヒーローなのぉ？」

　好奇心を抑えきれないのか、階段を下る最中ずっと話しかけていた少年が、純真無垢な顔を向けてくる。

　間宮はバツが悪くなって、こめかみを指で掻いてしまう。まだ何者にも染まっていない子供を相手にすると、どう返答すれば良いのか困ってしまうのだ。

「私はそんな大層な人間じゃないよ……」

「ううん！　おねーちゃんすっごくカッコよかったよ！」

「とにかく！　本当に助かりました！」

　母親が少年を後ろに下げながら、再度深くお辞儀をする。

　……正直言うと、悪い気はしない。

　間宮は頬を緩めた。

　係員が乗客の案内を始めたところで、間宮の端末機が着信する。

　電話口の相手は、酷い泣き声で、何を言っているのか聞き取りづらかった。

『ま、マーリン……大変なことに、なっぢゃっだよぉおお……』

「ひなた？　何かあったの？」

『ひっぐ……いづ、いづるがぁ……いづるがぁ……し、ししし……』

「何？　落ち着いて喋ってよ。加神に何かあったの？」

『いづるがぁ！　死んじゃっだぁああああ……！』

　号泣。

　電話口でも、ひなたの頬を流れる大粒の涙が、ありありと想像できた。

　事情を知らないとは言え、さすがに引くほどの有様に、間宮はうんざりしてしまった。

「何処で死んでるの？」

　ひとまずそこから聞いてみる。

　大方カメラでもハッキングして、周囲の様子を確認していたのだろう。

『タウンの外にある広場……。えっぐ……ねぇ、ＣＩＰの医療技術なら助かるよね……。臓器がビチャビチャに飛び出してるけど……うん、何とか、元に戻してさぁ……』

「その必要はないと思うけど……」