オッドアイのマーリン

天から地へ②

「…………」

　この計画は何としてでも完遂せねばなるまい。

　たとえＣＩＰが邪魔しようとも――親友が邪魔しようとも――。

　そう気を奮い起こして頭を上げる。

　バックミラーを見ると、何やら揉めている男女三人組が映った。

　女性の方は、二十歳前後くらいだろうか。ジーンズとボーダーシャツを合わせた、カジュアルな格好をしており、青いアウターで綺麗に纏めている。

　メイクもバッチリキメており、彼氏でも待っているかのような風貌だった。

　対して男二人組の方は、適当なセットアップを身に纏い、一方的に捲くし立てている。

　女性の掛けているブランド物のショルダーバッグを、ネチネチと指差しながら。

　ナンパでもしているのか。首堂はそう判断した。

　予定の時間まで、まだ余裕はある。

　首堂は徐に車外に出ると、三人組に近づいて行った。

「……何を、しているんだ？」

「あっ……」

　女の方が、まるで首堂を知っているかのような、妙な驚き方をする。

　その間に割り込むように、男二人が立ち塞がった。

「誰だ、お前？」

「何？　この子の彼氏？」

　首堂はあえて無愛想に返答した。

「いや、初めて見るよ」

　できればコトを荒立てたくはない。

　しかしながら、その態度が、二人には気に食わなかったようで。

「だったら邪魔すんなよ」

「困っているのが見えたから、助けようと思ったんだ」

「助ける……？　ぶははっ！　そんな下らねぇ理由で入ってくんじゃねぇぞ」

　二人組の内、体格のデカい方が青筋を立てる。

　なんだ。ナンパじゃなくて、ただのチンピラか。

　鞠那シティにも、今時こんな古いタイプの小悪党がいるとは。

　首堂はため息を吐いた。

「おい！　気取ってんじゃねぇぞ！」

　交渉をする余地はなく、大男が握り拳を突き出してくる。

　首堂は右眼を鬱金色に輝かせ、男の眼を注視した。

　ピタリと。動画を止めるように、男の殴る勢いが治まる。

「俺は穏便に済ませたいんだ。一般人に手を出すつもりはない」

「わかったよ……。おい、行くぞ」

「……え、あ、おい！　いいのかよ！　せっかくの上玉だぞ！」

　大男が一様にやる気を失ったせいか、もう一人は大人しく後ろを付いて行った。

　【使役】の脳力は本物だ。それを噛みしめて、重い瞬きをする。

「……あ、あの、ありがとう……！」

　感謝の言葉を掛けられて振り返ると、女は気も漫ろといった様子だった。

　さっきの顔を見られたときの反応といい、やはり何か違和感がある。

「俺って、君とは初対面だよな？」

「初対面……？　あ、うん、そうだね！　だから、なおのことありがとうって言うか……。そうだ！　お礼と言ってはなんだけど、良かったらこれを……」

　女が差し出したものを、首堂はまじまじと見つめた。

「……キーホルダー？」

　ファンシーなデザインをしたクマのミニチュアフィギュアに、リングが繋がっている。

　断る理由もないので受取ろうとする首堂だったが、触れるよりも早く、女はキーホルダーを、首堂のポケットに押し込んできた。

「要らないなら捨てても良いから！　これくらいしかなくてごめんなさい」

「そんなことないって。有難く貰っておくよ。じゃあ、俺はこれで」

　首堂は、女の返事を待たずに身を翻す。

　これはあくまで、計画完遂のための寄り道に過ぎなかった。

　――ハイウェイ――

「手詰まりだね。ＣＩＰに戻るしかないんじゃない？」

　加神がバイクを疾走させているとき、後ろから、間宮は諦めるように言った。

　――まずは立体駐車場。ネイピアビルディング・８０２号室と、エントランスホール。そして念のため、鞠那中央医療センターも。ここ数日訪れた場所を順番にさらってみたものの、手掛かりになりそうなものは一つもなかった。

　もちろん聞き込みも行ってみたが、首堂のことを知る人間など見つかるわけもない。

　朝からずっと鞠那シティを走り回っているというのに、収穫はゼロ。

　あっという間に、時間は十一時を過ぎてしまった。

　似たような街並みが、グングンと後方に流れていく。

　街の何処に居ても見える電波塔『スカイランドタワー』は、加神たちを嘲笑っているかのようだった。

「組織に戻って、どうするんだよ」

「協力を仰ぐ」

　加神は顔を顰めた。

　あの轟支部長に、力を貸してくれるように頼むということか。

　たしかに残された時間は僅かしかないが、彼を頼るのは、負けたような気分にさせる。

　……とそのとき、ブレザーの内側で、端末機が小刻みに震えた。

「誰かが電話を掛けているみたいだ。俺の代わりに出てくれないか？」

「わかった」

　間宮は返事をすると、加神の背中に体を密着させて、内ポケットをまさぐった。

　むにゅり。柔らかい二つの感触が、加神の背中に押し付けられる。

　指摘したら殺されかねないので、今は運転に集中した。

「……もしもし」

『あ、生絃、教えたいことがあって！』

　間宮は聞いたことのある声に違和感を覚え、端末機の画面を見た。

　ひなたと表示されている。いつの間にか、連絡先を交換したらしい。

「どうしてひなたが、加神の連絡先を知ってるの？」

『その声はマーリンだね。今はその話はどうでもいいの！　生絃はいる？』

「今は出れない。それで、教えたいことって？　私じゃ話せない内容なら掛け直すけど」

『マーリンでも大丈夫。実はね……さっき偶々、首堂昂太郎と遭ったんだ』

「それ本当っ！？」

　加神は、間宮が何やら騒がしそうにしていることを感じ取った。

「相手はひなたか。なんて言ってる？」

「首堂と遭ったって言ってる。待って、いま音声をオープンにするから」

　間宮は端末機を操作すると、それを右手に持って、加神の顔の横に出した。

　これで会話ができる、ということだろう。

「ひなた。いま何処にいるんだ？　何処で首堂と遭った？」

『生絃！　『プロトライフ』っていう家電量販店にいる。さっきまで首堂もそこにいたの』

「プロトライフなら、ここからは近い。すぐに向かうから、ちょっとだけ待っててくれ！」

『急いでね！』

　話は纏まったと判断したのか、間宮はスッと端末機を戻すと、通話を終了させた。

　そして、黒いオーラを背中にぶつけてくる。

「昨夜、ひなたの家に寄ったんでしょ。そのときに連絡先を交換したの？」

「……あぁ、まあな」

「……良かったね。今殺したら、私も事故ることになるから」

「勘弁してくれ。向こうが勝手に連絡先を入れてきたんだ」

「ふぅん、そう……。じゃ、ひなたを殺すよ」

「あははは、面白い冗談だな！」

　自然を装って大笑いしてみる。我ながら上手く行ったと思うほどに。

　しかしながら、背中に感じるオーラは治まることなく、むしろ圧力を増していく。

　殺す云々に関しては、口癖のようなものと前に言っていたはずだが……。

「……冗談、なんだよな？」

「……さぁね」

　――プロトライフ――

　電話口でひなたの言っていた場所に到着する。

　週末ということもあり、外の駐車場にはズラリと車が留まっていた。

「……ひなたは何処にいるんだ」

　適当な位置にバイクを留め、ゴーグルを外して周囲を見渡す。

　店外であるため、さすがに人気は少ない。

　目に付くのは、オシャレな格好をしている一人の成人女性だけだった。

　家電量販店の駐車場とは言え、目立つところに立っているのは危険なようにも感じるが。

「あれじゃない？」

　と思ったら、間宮がその女性を指差した。

　何を下手な冗談を言っているんだろう。

　ひなたはもっとこう……野暮ったい格好をしていて、オシャレとは正反対にいる人種だ。

　加神が胸中でツッコミを入れていると、女性がこちらを振り向いた。

　途端に満面の笑みになり、手を振りながら近づいてくる。

　なんだなんだ？　俺の後ろに彼氏でも見つけたのか？

「待ってたよ。思ったより早かったね」

「……えっと、誰ですか？」

　タレントかと見紛うほどの女性が、膝を折って息を切らしている。

　加神は、女性が人違いでもしているのかと思った。

「誰って……そりゃないでしょ……。あたしだよ、あたし」

「その喋り方、もしかしてひなたか？」

「カモシカでもシカでもないよ。そうだよ、後廻ひなたですよー」

「なんでそんな恰好をしているんだ？」

　加神は全身を改めて確認してみた。

　……見えない。ひなたは、自分の部屋とは言えボサボサの髪で、軽装で過ごしている女なのだ。それと同一人物には到底見えない。

「買い物で外出しているからだけど。いくら何でも、あの格好で出歩いたりしないよ」

　自分の格好を確かめるように、その場でくるくる回っている。

　明日には機材を買い直しに行く――たしかに昨夜、ひなたはそう言っていた。

「……実はひなたは探偵で、変装をしているとかじゃないんだよな？」

「あのねぇ……そういう発言は素で言っている方が、質が悪いんだよ」

　キメキメの女性が――否、ひなたが上目遣いで睨んでくる。

　そこで間宮が、わざとらしく咳払いをした。

「脱線している場合じゃないでしょ。首堂について教えてくれる？」

　話を本題に戻そうとしている。

　加神はそれどころではなかったのだが、当面の目的を思い出し、気持ちを切り替えた。

「そうそう。あたしさ、実はさっきまで、ナンパに絡まれてたんだよね。やっぱり、あたしの可愛さに惚れちゃったのかなぁ。いくら断っても食い下がってくるんだよ」

　……まあ正直、この見た目なら、手を出そうとする男がいてもおかしくはない。

「で、助けてくれたのが首堂だったの。右眼をピカッと光らせてさ」

「【使役】の脳力を使ったんだろうな」

「移植をするようにあたしのところに押しかけてきたくせに、どうしてさっきは気付かなかっただろ……」

「そんな格好してたら、さすがに気付かないだろ」

「えぇ～？　そんなにマズい格好かな、これ……」

　悪い意味で言ったわけではないのだが、ひなたは口を尖らせた。

「鈍いね、ひなたは。要は加神は、今のひなたが可愛すぎるって言いたいんでしょ」

「……ぐ」

　そうやって直接的な表現を使われると、反応に困ってしまう。

「え、そうなの……？　生絃的には、今のあたしの方がタイプな感じ？　そうしたらこっちに乗り換えちゃう？　バディ的な関係に発展しちゃう？」

「…………」

　調子に乗り出したひなたのことを、間宮は鋭い目つきで射抜いていた。

「じょじょ、冗談だって……。ほら、首堂が何処に行ったか教えてあげるから……」

「で、何処に行ったの？」