オッドアイのマーリン

四分五裂⑤

　一方的な状況に、二人は何もできなかった。

「……ひどり……」

「……不動！　平気なの！？」

「逃げ、よう……」

　不動は朦朧とする意識の中、血塗れの手を伸ばし、火鳥の手にそっと触れた。

　間宮に聞こえないように、素早く作戦を伝える。　

「くっ――！」

　次に攻撃を仕掛けたのは火鳥だった。間宮に火炎放射を浴びせていく。

「加神は下がって。火傷じゃ済まないから」

　間宮は余裕の様子で、加神という名の一人の男に、背後に隠れるように言った。

　訳もわからず、あたふたしているようだが、どうやら新しい相棒のようだ。

　放った火炎は一切間宮に触れることがない。

　【障壁】の脳力を使っているのだ。

「効かないよ、その程度。大人しく諦めたら……」

　火の波が引き切ったとき、部屋に二人の異端脳力者の姿はなかった。

　二人は、ネイピアビルディング八階の通路まで移動していた。

　火鳥が放った火炎を隠れ蓑にする作戦は成功だった。

「肩を貸してくれ……。これ以上、まともに歩くことはできない……」

　不動は血を垂れ流す左眼を押さえて、激痛にこらえる。

　右眼はまだ見えることができている。

　エレベーターのボタンを押すと、運良くこの階に留まっていたようで、すぐに扉が開かれた。

「しっかりして……」

　今日の火鳥は、相変わらず自分に優しくしてくれている。

　不動はそんな不思議な状態に笑いながらも、エレベーターの中に歩を進めた。

　――だが、そのときだった。

「っっっっっっクッソォッ！」

　不動の左足が見えない力に切られたのだ。

　体勢を崩した不動はエレベーター内に転がり込む。

　火鳥は不動の左足を回収すると、閉のボタンを連打し、一階を押した。

　【斬撃】の脳力――間宮は容赦しないようだ。

「痛ってェなぁ、あぁチクショー！　なんで間宮が来るんだよぉっ！」

「落ち着いて、出血が激しくなるから……。ちょっとだけ我慢して」

　火鳥は不動の左足を断面にあてがうと、脳力で境目を焼き、切れた部位を繋ぎ止める。

　それでも足が正常に動くことはない。

　痛みで動かせないのか、神経を繋げないとならないのか、火鳥にはわからなかった。

「足手まといになるだけだ……。一階に着いたら、オレは置いていけ……」

「弱気なこと言わないで。みんなは一緒。そうでしょ？　私たち仲間じゃない」

「なら……早く、首堂と合流しねーと……」

「大丈夫よ。首堂は頭が良いから、一人でも上手く切り抜けるはず……！」

「だからだよ……。このままじゃオレたち、置いてかれる……」

「…………」

　最悪の状況を受け入れたくなくて、二人はただただ、沈黙するだけだった。

　――ネイピアビルディング・八階通路――

　加神は間宮に付いて行くのに精一杯で、状況を理解するにはもう少し時間が必要だった。

　少なくともわかったのは、異端脳力者に逃げられたということだ。

　間宮は閉ざされたエレベーターの前で嘆息した。

「さすがにやり過ぎじゃないか」

「何が？」

「一方的に痛めつけるなんて、あんまりだろ……」

「加神は優しいんだね。けど、その甘さは命取りになるよ」

「…………」

「とにかく。このままじゃ逃げられる。何としてでも捕まえないと！」

「……エレベーターは使えないのか？」

「ボタンが反応しない」

　加神は、異端脳力者が乗っていったエレベーターとは、別のエレベーターのランプが、消灯していることを確認した。

　立体駐車場のときと同じだ。誰かが手を加えている。

　さしずめ、エレベーターの制御盤にでも、介入しているのだろう。

「首堂が足止めしてるんだろう。……仕方ねぇ、走るぞ！」

「それしかないみたいだね……」

　二人は足を弾くと、階段を転がるように駆け下りて行った。

　ネイピアビルディング一階のエントランスまで下りてくる。

　火鳥は、不動に肩を貸して歩いていた。

　一歩ずつ、一歩ずつ。光が差す方へ進んでいく。

　加神たちの足音に気付いたのか、火鳥は顧みると、空いている左手を突き出した。

「しつけーんだよ、テメーら！」

　直線バーナーのような、一点に集中した放火。

　しかしながらその攻撃は、その場しのぎにしか過ぎなかった。

　炎は間宮に触れる直前に、見えない壁に阻まれると、その壁を覆うように広がった。

　当たらないのだ。火鳥の攻撃は、間宮に一切触れることがない。

　脳力のぶつかり合いが繰り広げられるさなか。

　加神は、光の先を辿ってみた。

　アイドリング中の車が留まっている。

　運転席に座っているのは、仲間を待つ首堂だった。

　これもエレベーターと同じように、脳力を使って、手頃な車でも奪ったのだろう。

　加神と首堂の目が合ったとき、首堂は一方的にそれを逸らした。

　まるで、加神と向き合うことを避けるように、ハンドルに目を落とした。

　そしてその動揺の仕様が、加神に確信を与えてしまった。

　あそこにいる首堂は……やはりあの首堂なのだ、と。

　それはきっと、首堂の方も同じなのだろう。

　立体駐車場にいたコート男――すなわち首堂は、加神のことを知っていたのだから。

「――ああっ、不動っ！」

　火鳥の悲痛に満ちた声が耳に届く。

　見ると、不動の背中に大きな切り傷ができており、赤く染めながら崩れ落ちていた。

　間宮は異端脳力者相手に、慈悲を見せるつもりはないようだ。

　それを見て首堂は諦めたのか、仲間を切り捨て、アクセルを踏んで走り去っていく。

「そんな……待ちなさいよ！　首堂！」

「火鳥……オレのことは、もういいから……」

「駄目よ！　不動も一緒に行くの！」

　不動はズタズタになった体で手を伸ばすと、火鳥の頬に優しく触れた。

「強気じゃねーなんて、お前らしくねーなぁ。お前もアンニュイになってんのか……」

「不動……私は……っ」

「お前が……こんな風に涙を流すくらいなら、あいつの言う通り、脳力者は根絶するべきなんだろうな……」

　脳力者の根絶……？

　加神は首堂の企みに考えを巡らせるが、その余裕を鋭い言葉が一蹴する。

「友情ごっこに興味はないの。どの道逃がすわけがないでしょう？」

　間宮が異端脳力者にトドメを刺そうとする。

　なんでだよ、首堂……。なんで仲間を見捨てるんだよ……。

　――あのとき俺を助けてくれたお前が、なんでこんなことを……？

　加神は力強く拳を握り締めていた。

　そして次の瞬間、体が反射的に、間宮の前に割って入っていた。

「そこまでだ、間宮。もういいだろ」

　手を大きく広げて立ちはだかる。

　間宮に、〝それ〟をさせないために。

「……どいて。どかないと、加神も一緒に切るよ……？」

「どうしちまったんだ、間宮。お前はそんな奴じゃないだろ」

「わかったように言わないでよ。あんたは未熟だから知らないんだ。異端脳力者に人権なんてない。生殺与奪の権利はこちら側にあるの」

　間宮の左眼が、紅く――煌々と、光り輝く。

「だから。そこをどいて」

　二人が静かに睨み合い、それからどれだけの時が経っただろう。

　均衡が崩れたのは、思いがけない展開からだった。

「――いいから行けっつってんだよ！」

「――っ！」

　火鳥が、倒れた不動を置きざりにして、出口から逃げてしまったのだ。

　なおも血を流す仲間をそのままにして。

「ほらね。だからこうなるんだよ」

「クソッ！」

　加神はまたもや反射的な行動を取った。

「ここは間宮に任せる！　俺は火鳥を追う！」

「……ったく、やってくれるよね……」

　間宮の独り言は、もう加神の耳には届いていなかった。

　――Ｅ７・大通り――

　脇目も振らずに逃げ出した――火鳥の逃げ様はそういう風には見えなかった。

　加神の目に一瞬見えたのは、火鳥が仲間を置いていくことを、悔やんでいるような顔だった。

　性善説。性悪説。そのような概念を説くつもりはない。

　異端脳力者は悪人だ。

　幟を傷つけている事実がある以上、間宮の言うことが、間違っているとも思えない。

　だが、それでも解せないことがある。

　異端脳力者の根本的な思想は何なのか？

　首堂たちは何をゴールにしているのか？

　加神は純粋に、それが知りたかった。

　ここで一方的に殺戮を行っていたら、それこそ異端脳力者と同類になってしまう。

　様々な考えが脳内を飛び交いながらも、加神は必死に、足を前に踏み込んでいった。

「…………っぐ、く！」

　走っても走っても、中々距離が縮まらない。

　体力には自信がある方だったが、火鳥の体力も相当なものだった。

「はっ、はっ、はっ――」

　間もなくして、火鳥はとある施設の中に舵を切った。

「おい……ここって……」

　それは、Ｅ９にある総合病院――鞠那中央医療センターだった。

　加神は動揺して足を止めたが、気持ちを切り替えて中に駆け込んだ。

　病院内のエントランスホール。

　青やベージュの寝衣を着こんだ患者や、白衣を着こんだ看護師が往来している。

　火鳥は観念したように走ることを止めると、加神の方に振り返った。

　不敵な笑みを浮かべている。張り付いた汗を流しながら。

「ホント、しつこいわよね、ＣＩＰって……。けど、一人で全員が救えるかしら？」

「……おい、まさか、お前……」

　火鳥は球を丸めるように、両手を胸の前で組み合わせた。

　その中心が太陽のように発光する。

　熱と光を増大させながら……徐々に大きく膨らんでいく。

「愚かよね。平和に自惚れてるなんて……」

「逃げろぉおおおおお！」

　加神の慟哭が間に合うわけもなく。

　エントランスホールで、大爆発が引き起こされた。