オッドアイのマーリン

四分五裂④

　……それにしても、Ｅ７か。

　案外近いところにいたものである。

　鞠那シティは、番地によって特色がわかりやすい街だ。

　１～１０番地までは、ベッドタウンであり、生活に必要な施設が点在する。

　１１～１４番地までは、中心地と呼ばれ、大手企業のビルが林立する。

　そして１５番地以降は、スラムと化しており、パドルと揶揄される側面がある。

　Ｂ５とＥ７であれば、直線距離的にはそんなに遠くはなかったということだ。

　しびれを切らしたように、間宮は大声を張り上げた。

「ハイウェイに乗って」

　加神は素直にそれに従い、ゲートの方向へハンドルを向ける。

　間宮のしがみつく力が、ぎゅっと、僅かに強くなる。

　何か覚悟を決めたような、そんな意志が感じられた。

　徐行しながら緩やかな坂を上っていく。

「もう少し飛ばせる？」

「わかったよ」

　加神は、ぎゅっと、アクセルをふかした。

　――ネイピアビルディング・８０２号室――

　火鳥は回転椅子に腰かけ、パソコンの前で悶えていた。

　『森羅アルト』と呼ばれるＶチューバーが、定期雑談配信を行っている。

「うっほぉ～。マジアルちゃんかっこかわいい～。一度でいいから会ってみたいなぁ～」

　火鳥の後ろでは、不動がソファに寝そべってヤンキー漫画を読んでいた。

　鼻で笑いながら、ページを捲る。

「どうせ眼鏡をしたデブスだろ。こっちのヒロインの方が圧倒的に可愛いね」

「黙れ。アルちゃんをただの二次元と比べんな。それに、デブはこんなに可愛い声じゃねーから。ブヒブヒ言うだけの生き物が、何本もヒット曲出せるわけねーだろ」

「オレでも良い声くらい出せるぜぇ？　ガキの頃は、のど自慢大会でみんなを沸かせたもんだよ……」

「はいはい。身内しかいない寒いノリだったわけね」

　首堂は、いつでも外に出られるように、円形ソファに腰を浅く着けていた。

「御託はいい。火鳥、そのアルトとやらの配信はまだ終わらないのか？」

　冷静さを乗せて口を挟む。

　彼らにはやるべきことがあるのだ。

　それにもかかわらず、火鳥は自分勝手な行動で、計画を先送りにしていた。

「まだ。もうちょい掛かるかもね～。この辺からは、その場のノリで決まるから」

「…………」

「あ、そうだ！　首堂って、機械系の脳力だったよね？　ちょっと私の頼みを聞いてくれない？」

「何だ」

　首堂は呆れた様子で、重い頭を上げた。

「投げ銭がしたいの！　他のリスナーも結構ヒートアップしててさ、中々私の声が届かないのよね。ちゃちゃっとハッキングして、五万円くらい投げ銭できないの？」

「俺の脳力は【操縦】だ。ハッキングじゃない。それに、俺は私利私欲のためには使わないようにしているんだ。一般人には手を出さない。それが俺たちのルールだったはずだ」

「別に良いじゃない。人生は有限なのよ。ひと思いに楽しませてよ」

　自然な流れで、死に際のような台詞を吐く火鳥に、首堂は押し黙ってしまった。

　静寂が室内を満たす中、森羅アルトの雑談内容が、否応なしに響き渡っていく。

『――あたしは鞠那シティに住んでるんだけどさ、今でもシティにやって来る部外者って多いよね。はぁ？　住所なんて教えるわけないでしょ。意味のないコメントしないでね～』

　少年のようなショートカットで、中性的な見た目をしているが、声色は完全に女のもの。

　パーカーを被っている衣装が表現するのは、彼女が秘めている内向的な性格なのだろう。

　基本的には元気溌剌で、随所に女の子らしさを感じられる仕草も見受けられる。

　森羅アルトはそこから、シティに住む人々について話題を広げた。

『――たしかに！　ブラインドパークとか、夜になるとヤバい人多いよね。ホームレスって言うの？　なんでここに来るんだよって感じだよね。外の世界で生きられなかった人間がさ、ここで職を手に入れられる訳がないっての。不幸な人間には、不幸になるだけの理由があるんだよ。まったく……鞠那シティに希望を抱いた愚鈍な人間だよね』

　言葉は強いが、言っていることは事実だった。

　鞠那シティは、マクスヴェルによって驚異的な発展を遂げた街だ。

　世界を変えるほどの進化の速度に、付いていけなかった人間は多くいる。

「結構毒舌なんだな」

　首堂はポツリと呟いた。

「今はブラック強めになってるかもね。けど、そういうところもアルちゃんの良さなのよ」

「お前もそう思うのか？」

　今度は不動が問いかけた。

「うーん、近いところは行ってるかな。私の居場所（せかい）に余所者は必要ないから」

「遠回しにオレたちを馬鹿にしてんな。火鳥って、意識してないところで棘があるよな」

「そんなつもりはないけど……ねぇ、不動もアルちゃんに興味持った感じ？」

　え……と。不動は漫画を読む手を止めていた。

「だったら一緒に配信を見ようよ。アルちゃんの良いところをもっと教えてあげるわよ」

「……？？　なんか今のお前、らしくねーな。ちょっとキモいぞ……って、あ」

　勢い余って思ったままの感想が口を衝いてしまう。

　火鳥が激高するのではないかと身構えたが、意外な反応が返ってきた。

「……そう？　じゃ、キモいと思われないようにこれからは改めるわよ。それでどう？」

　自然な風に小首を傾げた上に、朗らかな笑みを向けている。

　その態度に、不動は絶句していた。

　火鳥は好きなものに夢中なとき、気色悪いくらいに機嫌が良くなることがあるのだが、今回はそれらを逸しているように感じた。

　まさかとは思うが、偽物とすり替わっているわけでもあるまい。

「……まあ、長年の相棒のわがままくらい、聞いてやるか」

　二人のやり取りを受けて、首堂が重い腰を上げる。

　ある存在に従い、行動理念を同じとしていることを、危うく失念するところだった。

「その代わり、さっさと切り上げてくれよ」

「そうね……うん！　アルちゃんが私一色になったら切り上げてあげる！」

「わかった……。どけ、すぐに済ませてやるよ」

　首堂は、回転椅子を交替して浅く座ると、パソコン本体とルーターに手を添えた。

　たかが一機のパソコンから、情報を命とするＩＴ企業のセキュリティを突破することは不可能だ。よほどの手練れのハッカーでなければ、個から個へ侵入することは難しい。

　だが【操縦】の脳力を以てすれば、機械を介して、それと紐づけられたネットワークに接続することは可能だった。その辺に転がっているプラットフォームやウェブサイトに潜り込み、チャンネルやユーザーを改竄するくらいなら朝飯前なのだ。

　ましてや動画共有サービスのプロテクトに隙間を作るくらい、造作もない。

　首堂は精神を研ぎ澄まし、ネットワークの深いところに潜っていった。

　左眼を鶯色に輝かせ、暗い電子の海に落ちていく。

　しかしながら、ある違和感がそれを阻害した。

　首堂がやむなく作業を止めると、火鳥が画面を覗き込んだ。

「どうしたの、首堂？　固まって」

「このパソコン。外部から接続された形跡がある……」

　首堂は警戒するように囁いた。誰を警戒したのか。それはこの場ではなく、ネットワークの向こうにいる誰かに対してだ。

「外部？　けど、配信上は特に問題はなかったわよ」

　つまり言い換えれば、脳力を以てしてでなければ気付かないほどに、その誰かは完璧な仕事をこなしたということだ。それが示すことは何か。

「マズイな……。他の脳力者が干渉したのかもしれない。下手したら、ＣＩＰに居場所がバレた可能性がある」

　首堂は脳力を使って、パソコンのネットワーク機能を破壊し、外部との繋がりを絶った。

「ここは放棄する。不動、外までのルートを計算してくれ」

「え、えっ。何の話？　急にどうした？」

　漫画を読んでいた不動は、名残惜しそうにページに指を挟んでいた。

「ＣＩＰに捕まりたいのか？　いいから早くしろ」

「本当にＣＩＰがここに来るの？」

　ようやく真剣な雰囲気を感じ取ったのは火鳥だ。

「限りなくその可能性は高い。ネットワークを経由して他人のカメラを嗅ぎまわるなんて、目的があるとしか思えないだろ。ＣＩＰが俺たちを捜してるんだ」

　首堂は歩いてドアの方に向かうと、それを乱暴に開け放した。

　まるで冷静さと焦りが入り混じったような態度だ。

「火鳥は廊下を燃やし尽くしてくれ。少しは時間稼ぎになるはずだ」

「えぇ！　わかったわ！」

　【燃焼】を発動し、廊下を深紅に染め上げる。炎の柱が幾重にも連なった。

　最後に、この部屋唯一のドアも、炎の板として様変わりさせる。

「首堂、準備ができた。さっさと出よう」

「あぁ」

　首堂と不動が肩を組むと、そこへ火鳥が口を挟んだ。

「待ってよ。レディファーストでしょ」

「んなこと言ってる場合かよ」

「すぐに戻る」

　火鳥を８０２号室に残し、二人は【転移】で跳躍する。

　不動の脳力は、主に自分自身に影響する。小物程度であれば、持ちながら跳躍することで問題ないが、他者を跳躍させる場合は、一人ずつしかできないのだ。

　二人はネイピアビルディング裏の広場に跳躍した。

「とりあえず、ここまで来れば安全だろ。オレは一旦戻るよ」

「急いでくれ。ＣＩＰがいつ来てもおかしくない」

「わーってるって。早く火鳥を迎えに行かねーとな」

　不動は〝８０２号室からこの広場までの道のり〟を逆算する。

　そうすることで、火鳥のいる部屋に戻れるのだ。

　左眼が紺色に輝き、戻りの跳躍は難なく行われた。

「――よし、火鳥も移動を……」

　不動が８０２号室に戻ってきた直後、視界に会いたくない人物の姿が飛び込んできた。

「おかえり」

　左眼を紅く、右眼を碧く輝かせるエージェント。

　圧倒的な脳力を保有する脳力者。

　不動もＣＩＰのエージェントであった過去があるから知っている。

　異色義眼（オッドアイ）の脳力者。間宮凛だった。

　そして、驚きの声を上げる暇もなかった。

　不動の両眼は、見えない力で切り裂かれていた。

「あああああああああああああああああああぁっ！」

　一瞬にして左眼が見えなくなる。

　当然だ。生の両眼を切り裂かれたのだ。血がどくどくと流れ出している。

　右眼の傷は浅く済んだのだが、左眼のアンリミッターは完全に機能を失っていた。

　不動は苦悶し、痛みをどうにかして抑えようと床をのたうち回った。

「……なん、でだ？　脳力が使えない。脳力でアンリミッターは破壊できないはずだ……」

　不動の言う通りだった。

　マクスヴェルは密度の高いエネルギーを保有している。

　脳力で干渉しようとしたところで、大抵の場合、エネルギーを吸収されるだけだ。

「私に訊かないでよ。まさか、逃げることしか考えてないの？」

「不動、しっかりして！」

　火鳥が大声を張って駆け寄ってくる。

　――ドアが脳力で切り裂かれている。

　この部屋に駆けつけるにしては、あまりにも早すぎだ。

　紛れもなく、首堂の危惧していた通りだったのだ。

「……ま、みや……。なんでお前が……」

「あんたたちを捕まえに来たの。久しぶり、裏切り者」

　間宮は無垢な笑みを向けていた。

　この状況でどうしてそんな顔ができるのだろうか。

　不動と火鳥はたちまち恐怖に支配されていった。

「そう身構えないで。昔は仲間だったんだからさ。……火鳥も両眼を切られたい？」

　火鳥は歯をきつく食いしばった。