オッドアイのマーリン

大切な友人②

「…………」

　幟はその様子をつまらなそうに眺めていた。

　午後の体育の授業は、バスケットボールをやることになった。

　加神はキレのあるドリブルで、生徒の合間を縫うようにすり抜けると、流れるようにスリーポイントシュートをかました。

　シュッ。ネットが静かな音を発して撓む。

「すげーぞ加神！　十本連続でスリーポイントシュートだ！」

「別に……！　これくらいどうってことねーよ！」

　週三回ずつ、有酸素運動と無酸素運動をこなしている。体力に自信はある方なのだ。

　放課後の時間を奪われるため、部活に所属しているわけではないので、すべて我流だが。

　体育館シューズの擦れる音が、絶え間なく鳴り続ける。

　そんなさなか、男子生徒がバスケットボールをやっている隣では、女子生徒がバレーボールの試合をしていた。

　幟たち三人のグループは、コートの外で固まって、男子生徒の様子を眺めていた。

「ねぇねぇ、カガミン、十本連続で入れてるんだって！　凄くない！？」

「うん……そうだね」

「なつめ……？　どうしたの……？」

「どうもしないよ」

　幟はつまらなそうに試合の様子を眺め続けている。

　そこで友人の一人が、諭すように呟いた。

「勉強もできて、運動もできる。普通に良い物件だよ、加神は。三年間同じクラスなんでしょ？　あんなに優しいのに、なんで意地悪なんてするんだか……」

　幟は、きつい目つきを友人へと向けた。

「……今、なんか言った？　あたしに説教しようとしてる？」

「いや、そういうつもりじゃ……」

　心外だといった感じで、胸の前で手を振っている。

「そういう態度は求めてないから……」

　幟の感情に呼応するように、鬱金色の左眼が光り輝く。

　すると友人はがらりと態度を変え、幟に抱き着き、涙目で訴えた。

「ごめんってばぁ、なつめぇ……。私のこと嫌いにならないで……」

「…………」

「ねぇ？　なつめ……？」

　友人は縋るように幟の顔を見上げる。

「うん、大丈夫……。嫌いになんかならないよ」

　友人の頭をポンポンと叩く。

　その表情は傍から見ると笑っているように見えるが、やはり何処かつまらなそうだった。

　幟は、整理できない感情の捌け口にするように、加神の試合を眺め続けた。

　――放課後――

　大半の生徒がぞろぞろと帰りの支度を始める中。

　加神はクラスメイト全員分のノートを抱えて、化学室を訪れた。

　化学室の教卓で全校生徒のノートをチェックしている先生に声を掛ける。

「三年Ｃ組の加神です。クラスメイトのノートを持ってきました」

「あら、お疲れ様。この前も加神君じゃなかった？」

「クラスメイトに頼まれまして。何処に置けば良いですか？」

　表面上は真摯に振舞いながらも、今日の日直は幟なんだけどな、と内心ぼやく。

　幟のパチンと手を合わせたときの音と、周囲のクラスメイトの視線がリフレインされた。

「空いているところに置いておいて。――その辺で大丈夫よ」

　言われた通りに、教卓の隅の方にノートを置き、そのままの流れで教室を出て行く。

　すると、思い出したように先生が呼び止めた。

「そう言えば、加神君って幟さんと同じクラスよね？」

「はい、そうですけど」

「先生って、生徒指導部をやっていてね。幟さんは、よく遅刻することがあるのよ」

「そうですね。遅刻しない日の方が少ないですから」

　加神もクラスメイトも、もはやそれが当たり前だと思っている。

　一体何の話だろうと思っていると、先生は神妙な顔つきになった。

「その遅刻理由なんだけれど……どうもおかしなものが多くてね。〝人を助けてた〟って、そんなことばかり言うのよ。毎日毎日、人を助けてたから遅くなった――って」

　それは、レパートリーを考えるのが面倒だからでは？

　加神は、先生が何を不思議そうにしているのか、よくわからなかった。

「時には凄いことを言うこともあってね。体を悪くしたおばあさんを家まで届けたついでに、諸々の家事をやってあげた――って。それで昼間に登校してきたのよ。幟さんって、本当にそんなことしていると思う？」

「…………」

　それは……どうなんだろう。

　友人としてはフォローするべきなんだろうか。

「僕には何とも言えませんけど、少なくとも、幟は良い奴だとは思いますよ」

　加神の知る限りでは、一年生の頃の幟は優等生だった。

　言葉を交わすことは多くはなかったが、勉学に対する姿勢は一目置いていたほどだ。

　そう言えば、いつからだったのだろう。幟が、今の幟に変わったのは……。

「そう……。加神君がそう言うなら、次からは参考にしてみるわ」

「はい。それじゃ、失礼しました」

「ありがとうね。加神君」

　僅かな褒美として笑顔と感謝を受け取り、今度こそ教室を後にする。

　幟が『人助け』か。

　ああは言ったけれど、やっぱり適当な言い訳をしているだけなのかもしれない。

　加神は思わずため息を吐いていた。

　……さて、そろそろ帰ろうかな。校門にみんな集まっているはずだ。

　加神のつま先が校門の方を向いたとき、ほど近いところから声が聞こえた。

　換気のために開け放されている窓の向こう。

　幟の声だ。校舎の物陰で、スマホで誰かと話している幟の姿があった。

　化学室があるようなこの一角は、校舎でも隅の方であることを表す。

　幟は周囲に聞かれたくないような声色で、慎重に言葉を選んでいた。

「……Ｂ５の立体駐車場ね？　……わかった、すぐに向かう。そっちで合流しよ」

　Ｂ５とは、鞠那シティにおける住所の表現方法だ。

　地図上に碁盤目に線を引き、左上を基準に、段をアルファベット・筋を数字で区分けして呼称する。将棋と似たような振り方だ。

　すなわちＢの段と、５の筋が交わるエリア。

　そこにある立体駐車場に用があるということだ。

　全体を聞き取ることはできなかったが、どうやら誰かと待ち合わせをしているらしい。

　自分に日直の仕事を押し付けておいて、一体どういうつもりなんだ。

　この後遊びに行くときの、追加で呼ぶゲストでも誘ったのだろうか。

　友人の一人とは言っても、あまり盗み聞きをするのも良くないと思った加神は、それ以上は気にすることもなく、校門へと向かった。

　個別で先生に説教を食らったり、部活に顔を出していたり。

　各々の時間を終えた四人の友人たちは、すでに校門前で集まっていた。

「加神も来たか。あとは幟だけだな」

「遅いね～、なつめ。先生に足止め食らってるのかな？」

「みんなは何も聞いてないのか？」

　加神が首を傾げると、友人たちは口々に何も知らないと答えた。

　おかしい。てっきりゲストの話はこっちにも伝わっていると思っていた。

　そうではない、ということか。

「なんか幟の奴、別のところに用があるみたいだったけど……」

「なつめに会ったの？」

「いや、校舎裏で誰かと電話しててさ。立体駐車場に行くって言ってたけど……」

「あいつが立体駐車場？　なんでそんなとこに用があるんだよ」

「これはこれは……。危ない匂いがしておりますね～」

　変な妄想でもしているのか、友人たちはケラケラと笑う。

　本当に淫らな理由だとすれば、笑い話ではないと思うが。

「全員揃ってないとつまらないし、俺、様子を見てくるよ。みんなは先に行っててくれ」

「オッケ～。じゃあ、今日はカラオケね！　カガミン、あとヨロシク～」

　友人たちは、よく利用するカラオケ店の方向へと歩いて行く。

　加神は小走りで、それとは反対方向へと駆け出した。

　Ｂ５を目指していると、通りにあるホログラムビジョンが目に留まる。

　宙にオービタル社のロゴマークが表示されており、〝Ｏ〟の輪環が輝いていた。

『削りゆく世界の寿命を延ばすためには、人類の進化が必要不可欠です。

　わたしたちは、永久の信頼と安全を保証いたします。

　マクスヴェルエネルギーをあなたのお傍に。オービタル社』

　――立体駐車場――

　目的地まで早速やって来たはいいものの、どの階層に幟がいるのか算段の付かなかった加神は、とりあえずは一階から確認してみた。

　床も天井も壁も、すべてがコンクリートで造られた空間は、自分が迷い込んだような気分にさせる。床には白線が入り組むように引かれており、数字の順番に従うように、所狭しと車が留められていた。

　首を左右に振りながら駐車場の奥へと進んでいくと、蛍雪高校の制服を着た女の子がぽつんと立っていた。

　幟だ。誰かの到着を待つように、わかりやすい位置に立っている。

　こんなところで何をやっているんだ。

　加神は名前を呼ぼうと口を開いたが、出るはずだった声は喉で塞き止められた。

「ねぇ、その格好はどういうつもり？」

　幟が誰かに対して、警戒するような様子で質問をしている。

　予想外の展開でドキッとする。

　まさかとは思うが、本当に怪しい相手とやり取りしていたのだろうか。

　加神は放って置くこともできず、様子を見るため車の陰に身を潜めた。

　こちらの存在を気付かれないように、相手が誰なのか覗いてみる。

　背丈は加神と同じくらいの、同年代であろうひょろりとした男。

　服装こそはまるでオタクのようなチェック柄のシャツで、極々普通と言える格好だったのだが、目元には異様なくらいに場違いなサングラスを掛けていた。

　目元が見えないほどに濃いサングラスだ。

　対峙している幟であっても、サングラスの向こうの瞳は見えていないだろう。

「フン！　たしか貴様の脳力は【使役】だったな？　眼の光を直視したらマズイからな。対策は打っておかねば、何をされるかわかったものではない！」

「異端脳力者は何処にいるの？」

　幟が問うと、男は顔に皺を作りながら、嬉しそうに幟の後ろを指差した。

　見るとそこには、同じようにサングラスを掛けた女が一人と、目深にフードを被ったモッズコートの男が一人立っていた。共通して三人全員が、目元を隠す格好をしている。

　三人の中では異様なオーラを放つ、モッズコートの男が口を開いた。

「俺にはお前の脳力が必要だ。仲間になれ」

「仲間になったとして……。何をする気？」

「『天秤を元に戻す』。その計画の最終日は三日後だ。それにお前も協力してもらう」

「断るって言ったらどうする……？」

「お前のアンリミッターだけを貰っていく」

　『脳力』？『異端脳力者』？『アンリミッター』？

　知らない単語ばかりが出てきて、加神は状況を理解するのに精一杯だった。

　ただ一つわかるのは、幟が良くない状況に追い詰められているということだった。

「不動（ふどう）は裏切ったんだ？　それってどういうことかわかってるの？」

「貴様に言われたくはないな！　脳力で作り物の友人を楽しんでいるような奴が、何を説教垂れてるんだ！」

　作り物の……友達？