オッドアイのマーリン

一話 大切な友達「今まで、ごめんね」

①蛍雪高校＿１

　蛍雪高校三年生の加神生絃（かがみいづる）は、段ボールを両手に抱えて、南の陽の光が差す三階の廊下を歩いていた。

　毎日洗っている白いワイシャツ。首元までしっかり引き上げた緑色のネクタイ。ピシッとした暗緑色のブレザーに身を包み、三年Ｃ組の教室を目指す。

　窓ガラスに目を移すと、前髪で左眼を隠しており、無造作に伸び散らかした髪型も相まって、一見すると貧弱そうに見える体格をした、自分の全身が映っている。

　……いやいや。これはあくまで着痩せしているだけで、加神は割とモテる方だ。

　各クラスの教室からは、残りの青春を謳歌する、楽しそうな声が聞こえてくる。

　加神は段ボールの中を覗き込んで笑みを浮かべた。

「よし……完璧だっ！」

　これだけ買えば十分だろう。みんな満足してくれるに違いない。

　三年Ｃ組に到着した加神は、友人グループが集まっている近くの机に段ボールを置いた。

　加神を含め男女六人の友人グループ。

　三年生になってから、加神はこの友人グループと毎日を過ごすようにしていた。

　朝の時間は他愛のない話に花を咲かせ、昼休みは一緒にご飯を食べる。

　放課後は大抵の場合、ゲームセンターかカラオケで遊んでいた。

　たまには豪邸のような家に住んでいる友人の家で、遊んだこともあった。

　男子も女子も高校生にしては派手なメイクをしており、加神自身気後れすることも何度かあったのだが、彼らの内面性は素直に好いており、良い友好関係を築けているつもりだった。

　そして今は昼休み。加神は五人のために、購買に買い出しに行っていたのだ。

「お待たせ。頼まれていたもの、買ってきたぜ」

「遅ぇよ。購買に行くだけなのに時間掛かりすぎな。そんなに並んでたんか？」

「とりあえずカツサンドは俺が貰っとくわ」

　加神を含め、男子たち三人が口々に言う。

　女子たち三人も続々と、段ボールの中を覗き込んだ。

「カガミンはホント優しいよね～。これだから、あたしたちも甘えちゃうんだよ」

「一家に一人、加神が欲しいな～なんて」

「……お疲れ様」

　和気あいあいと、加神の戦利品を持っていく友人たち。

　すると、友人の一人が、スマホの画面を向けてきた。

「加神って、『カウントダウン動画』って知ってっか？」

「聞いたことはないな。あんまりＳＮＳはやらないからさ。何だよそれ」

「んじゃあ、とりあえず見てみろよ」

　画面には動画共有サービスのサイトが表示されている。

　友人は画面をタップして、動画を再生した。

　――テストパターン放送のような、カラフルな色が映される。

　下の方には数字が並んでおり、〝７２：００：００〟の表示が、一秒ごとに減っていく。

　動画はたったの十秒で、〝７１：５９：５５〟になった時、数字の上に〝marina city〟の文字が浮かび上がった。

　そして最後に、ノイズが走り、動画が終了する。

　特に意味のないような動画に思える。

　だがそこに、得体の知れない何かを引き付けるものがあり、意味を考えようとすると、薄気味悪い気持ちが込み上げてくるようだった。

　加神は冷静を装った。

「これがどうしたんだよ？」

「実はこれ、五本目なんだよ。似たような動画が、毎日決まって、昼の十二時にアップされてるんだ。最初の動画は四日前。今じゃネット界隈はこの話題で持ちきりだよ」

「今回のカウントダウン動画は、残りが７２時間ってことを表してるんだろうな。つまり三日後、最初の動画からは丁度一週間だ。なぁ加神。その日に何が起こると思う？」

　いつの間にか話に入ってきた別の友人が、まるで都市伝説の話でもするように、不敵な笑みを浮かべている。

　男共が楽しそうに動画の考察を始める中、女子組はそれを鼻で笑った。

「そういうの好きな人多いよね～。意味もなくカウントダウンしてるってだけで、何も起こらないかもしれないじゃん」

「まあ、この街の人は平和だからさ。そういうものに興味を持ったりするんでしょ」

　なるほど。たしかに何かしらの娯楽を求めるネット上の人間が、こぞって意味深な動画に群がる気持ちもわからなくはない。

「……これ、あたしが頼んだジュースと違うんだけど」

　不意に、話の腰を折るように、友人の一人が険悪な様子で加神を睨み付けた。

　三年Ｃ組のカーストの頂点に立つギャル、幟（のぼり）なつめである。

　金色のロングヘアを流し、肌を見せるように制服のボタンは三つ外している。腰には着ているところを見たことがないオシャレ専用のカーディガンを巻いており、まるでファッション雑誌の表紙に載っていそうな格好をしていた。

　羨望のまなざしを向けるクラスの男子共は、普段の幟のことをギャル天使と表現しているくらいだ。

　そんな幟が、まるで堕天使のように椅子に腰かけていた。

「……注文と違った？」

「あたしは炭酸が入ったオレンジジュースが欲しかったの。これ、ただのオレンジジュースじゃん。あたしの言ったこと、ちゃんと聞いてた？」

「悪い……聞いてはいたんだけどな……。選ぶときに間違えちまったみたいだ……」

　加神は愛想笑いをして誤魔化そうとする。

　せっかくの楽しい談義を潰すわけにも行かない。

「はぁ？　話になんないんだけど。これ全部、加神の奢りで良いよね？」

「……え？」

　唐突な幟の提案に、他の友人たちが嬉しそうに声を上げた。

「マジ？　今日も加神の奢り？」

「サンキュー加神ぃ。愛してるよぉ！」

「あのさ……俺も結構出費が重なっててさ。今回は払ってくれると嬉しいんだけど……」

　さっきまでの高揚が嘘のように、加神は勢いを失くしていた。

　……わかっている。

　友人たちに悪気があるわけではない。

　原因は目の前の幟にある。

　幟はこのグループのリーダー的立ち位置であり、友人たちはグループの雰囲気を悪くさせないために、幟の提案に〝ノる〟ようにしているのだろう。

「別に良いじゃん。あたしたち、友達でしょ？」

　そして幟は、こういう状況になったとき、いつもこの決まり文句を使う。

　視線が自然と下を向く。

　加神自身も、グループの雰囲気を壊すようなことはしたくなかった。

「あぁ……わかったよ……」

　渋々とそれを受け入れる。

　左眼は前髪で隠しているため、右眼だけで幟の様子を窺う。

　幟のいつも使っているカラコンが、鬱金色に輝いているように見えた。

「まあそう暗くなるなって！　昼飯くらい、楽しく食べようぜ！」

「そうだな……」

　肩に友人の腕が回ってきて、体を引き寄せられる。

「…………」

　幟はその様子をつまらなそうに眺めていた。