エスト

1-1.牢獄での出会い

牢の窓、その隙間から入り込む風は優しく、そして冷たい。

あれから何度か夜と朝を繰り返したのに、僕の起きるところは変わらず、夢も寂れたものばかりだった。

刑期だとか処罰だとか、そもそも釈放されるのか。恐らく昼頃に足音が三つほど伝うだけで、ここに入れられてから交わした言葉は一つもない。

そんなあり様に苛立っては僅かな音の先へ怒鳴ってみたり、雨音に釣られて泣いてしまったり、でも最終的に変わることのない静寂に頭を埋め、僕はただ過ごしていた。

「……でもやっぱり、つまんないよな」

身体は動くから気持ちも動いて、僕は抗おうとしたけど現実は無視するばかり。だから身体は動くのに止まってしまった、叫ぶことは無くなった。気持ちが止んでしまったから。

「違うのはここが牢獄だということ、そして終わりがわからないのも病院と違うか」

「ビョウイン？　それってどういう意味？　なんかの呪文？」

「呪文なわけがないだろ。病院というのは、そうだな、そういうつまらないボケを治す場所――――うわっ！？」

独り言は日当たりに照らされて化けたのだろうか、いつも響き返ってくる自分の声は別の色をして、そこには知らない好青年？　がしゃがんでいた。

「やぁ、始めまして。僕はブライヴ、この辺境の町、ペルキヒでパンを作ってるしがなーーーーーーい。若者さ」

ブライヴと名乗る農家はあの鬼畜ロリとは違い、親切に自己紹介すると握手を求め、牢の中へ手を伸ばしてきた。

「ど、どうも」

「身長は僕と同じくらいで年齢も同じくらい。ただ肌の色はやや白く、そして元気がないようだ」

「な、なんだ？　看守だったのか！」

物珍しそうな目の動きと口調に手を引っ込めるも、ブライヴは優しげな面持ちのまま、どこからかスポンジケーキを取り出して、「どうぞ」と手渡してきた。

「あ、ありがとう？」

「やっぱりパンだけじゃ食欲が飢えるだろう。まぁ、そのパンも僕が作ってたんだけどね。でも美味しかっただろう？」

「は、はい。美味しかったです」

「そんな敬語なんていらないさ、怯えなくてもいいよ、僕は君と話に……そういえば、名前を聞いてなかったね、何て呼べばいい？」

「えっと、斗真って名前」

流されるままに素直に自分の名前を告げると、ブライヴは難しい様子で腕を組んで黙った。

やっぱりそのまま言うべきじゃなかったか。そもそも捕まった理由もわからないし、コイツも町の人間だし、これからの会話は尋問と考えた方がよさそうだ。

そう気持ちを切り替え、警戒してブライヴの様子を伺っていると、奴は腕を組むのをやめ、ハッとして純粋な眼差しで口を開け、

「ムッセ！　これなら町の人も疑わないだろう！」

「え？」

と僕の疑心へ真っすぐ返答した。

なんの論も無く、あまりに輝くブライヴの目に、これは尋問ではないな、と呆気にとられてしまった。

「今日から君はムッセだ！」

「は？」

――――それからだった。ブライヴは毎日、牢へ現れるようになった。

どこから来たんだ、そこには何があるのかだとか、熱心に僕に聞いてはメモをし、最初は怖くてこっちも嘘をついていたけど、次第に面倒になってやめた。

いや、違うか。話し相手がいるだけでちょっと嬉しかったからか。

例えこの場所から動けなくても、その中に感情があるのなら、少しだけつまらなくもない。

「――――だとしても、こっちは捕まってるんだ。なんでそんな嬉しそうなんだよ」

「いやだって、こんな辺境に異国の民なんて珍しくてさ、僕は外の世界のこと知りたいし」

外の世界、そうだった、ブライヴはこっちに話しかけてくるばかりじゃなく、よく外の世界、確かエーテルの世界？　だとかを熱弁していたか。それも忘れるくらい質問ばっかりされるが。

でもそのおかげで何で捕まったのかわかったんだ。どうやら僕は風人、エーテル人だと疑われているらしい。なんかエーテル人は災いをもたらすだとか。

ちょっとだけ整理してみると――――ここはホワイトヘッドっていう雪の大地、その辺境にある麦の村、ペルキヒ。エーテルの世界はまた別の大地にあるらしい。海の向こうだとか。

「でも僕は牢の中なんだけどな……そろそろ出してくれよ」

「うん、皆もそう願ってるんだけど、なかなか砦の人が来ないからね。『早く、砦に連れていかないと災いが』って皆、不安だからね」

「ちょっと待て」

「なに？」

「砦ってなんだよ？　連れてかれたらどうな――――」

「そりゃあ、処刑だよ。火炙りかな」

純粋な顔して発言が殺伐、どこか鬼畜ロリの面影を感じるが、永遠のように思えた時にも終わりがあるらしい。

ただ、そんな理不尽な決まりを受け入れられるほど、廃れ切ってもいない。苛立ちは自然と声に変わる。

「なんでだよ！　エーテル人じゃないだろ、僕は！」

「お、よく覚えてたね、僕の知ってる情報から判断すれば、君は間違いなく異国の民、エーテル人ではなさそうだよ」

「だったらなんでさ！」

きっと外まで聞こえるであろう訴えをブライヴにぶつける。感情のままに、最も強い抵抗、死への恐怖をぶつける。

でもただ哀しいことだと気付かされた。ブライヴはなんの起伏もなく、真っすぐこちらを見ていた。

ブライヴにあたったところで仕方ないじゃないか。

「言ったでしょ？　僕は知ってるけど、皆は知らないし、知ろうともしない。不思議なものだね、知らないのに恐れてるなんて」

「そうか……」

「僕もちょっとだけ説得したんだけどね……まぁでも、まだ時間あると思うし、なんとかなるよ。じゃあ、今日はこの辺で、また明日」

けれども、こっちは死に際かもしれないのに、ブレイヴは変わらず平気な足音を響かせ、どこかへ出ていってしまった。

ああ、最後に外の風にあたったのはいつだろうか。