【KAC20247】虹色旅団の凱旋

IX. 神の寵愛を受けた司祭

「これがあれば、男は何回でもできちゃう♪　もうアンタは用済み、バイバ〜イ♪」

「マリエル！　マリエ……ル、マ……リ…………」

　僕が最後に見たのは、僕が慈愛の神から授かった『癒やしのアミュレット』を手にして高笑いしている人魚姫・マリエルの姿だった。

　気がつくと、首輪と鎖がつけられていた。

　男の人魚・マーマンである青い髪の僕・トラーラは、ヒューマンの漁師の奴隷として売り飛ばされていたのだ。

　それから毎日、ただひたすらに魚を獲り続ける日々。気の荒い漁師は、獲った魚が少ないと僕を折檻した。なぜこんなことになってしまったのか。

　マリエルや漁師を憎む気持ちは否定できない。でも、自分が慈愛の女神に仕える神官であることを忘れてはいけない。信仰は裏切らない。僕は今日も女神様に心からの祈りを捧げる。

「あなたがトラーラですね。慈愛の女神様からあなたを助けるように言われて来ました」

　ある日の夕暮れ、疲れ切って漁港で横たわる僕に声をかけてきたひとりのヒューマン。それがユウヤだった。

　旅の途中、慈愛の女神様が降臨し、僕を救うようにお願いしたと言う。女神様は僕を見放さなかった。

　僕はエルフのリリィの魔法で足を生やしてもらい、地上でも活動できるようになった。「歩く」という行動がとても新鮮だ。

　ユウヤたちとの旅に同行したものの、僕はまったく役に立たなかった。僕が海底神殿で使っていた『癒やしの力』には、マリエルに奪われた『癒やしのアミュレット』が必要だ。アミュレットが無ければ、僕には何の力もない。

「慈愛の女神様に会いに行ったらどうだ？」

　ユウヤの一言に、僕は覚悟を決めた。

　慈愛の女神様が御座（おわ）す我々が足を踏み入れてはいけない禁足地。海底神殿の奥、さらに深き海溝の底。僕はそこに向かうことにした。

　海に潜り、海底神殿へ。そして、その奥の海溝をひたすらに潜っていく。光すらも届かない闇の中、僕はただ潜り続けた。

　やがて底に辿り着く。そこには何も無い。女神様の気配も無い。

　海の中に僕の涙が流れ出る。

　人魚姫に心を奪われ、自分を見失い、そしてアミュレットを奪われた。

　それはすべて信仰心の欠如。自分を律することができなかった自制心の無さに、僕はただ女神様に心で詫び続けた。

「トラーラ、顔を上げなさい」

　顔を上げると、慈愛の女神様が降臨されていた。

　パステルブルーの髪が海にふわふわと揺れている。

「あなたの祈りはきちんと届いています。トラーラよ、癒やしの力をあなた自身に授けます。そして、ユウヤたちの本当の仲間になるのです」

「し、しかし、女神様！　私は大切なアミュレットを……！」

　にっこり微笑む女神様

「神器を盗み、悪用する者には、それ相応の罰を与えます」

　僕の身体を光の粒が包む。

「どんなに辛い時も信仰心を忘れなかったあなたに『神の寵愛を受けた司祭（The Divine Priest）』の称号を与えます。慈愛の心を忘れてはいけませんよ……」

　気がつくと、僕は海岸に倒れていた。

　心配そうな表情でユウヤたちがこちらに走ってくる。

　（僕の癒やしの力でユウヤたちを守ってみせる！）

　僕は心に刻んだ。

　この数日後、人魚姫のマリエルが行方不明になった。

　海底城の自分の部屋にいたはずが、忽然と姿を消したという。

　現在、部屋にいた身元不明の年老いた人魚を厳しく尋問しているらしい。