すずむ

しのぶ

　さて、新入生、新学期と言えば何があるでしょうか。部活動勧誘？文化祭準備？

　いいえ。

　新学期と言えば、それは勿論――――――

　『８９』

　「がんばれー！後１回で９０行くぞー！」

　「目指せ１００、運動部組ファイトー！！」

　「はぁっ、はぁっ、し、死ぬ…………！！」

　現代の拷問（シャトルラン）です。正確には、体力テスト、でしょうか。

　入学してから２週間。流石に校内で迷うこともなくなり、すっかり制服にも馴染んだ頃、体力テストが始まりました。

　上体起こしから始まり、反復横飛び、握力、長座体前屈、そして今はシャトルラン。私は８５回でリタイアしましたが、満点は取れたので良しとしましょう。終わった瞬間に体育館の床に座り込み、恥も外聞も投げ捨てて全力で酸素を取り込みます。目を閉じると鼓膜が振動していて、今にも心臓が耳から飛び出してしまいそうな気がしました。

　シャトルランで残っているのは全員が運動部で、女子が３人、男子が７人。その中に、彼も残っています。

　『１００』

　「１００行ったよー！」

　「こんままいけるとこまで行っちゃえ」

　「我辛也（われしんどいなり）」

　リタイア組の懸命な応援にも関わらず、１人、また１人と声援虚しく脱落していきます。友人の悠矢も１０４回目で脱落してしまい、息切れを起こしながら私の隣に滑り込んできました。

　「悠矢、お疲れ様でした」

　「うんっ、おつ、かれ……っ。…………っあ〜〜しんどい！！それで、悔しい」

　「１００回超えはすごいですよ？」

　「でも、糸（いと）と色（しき）が残ってるから。女子の最後の１人になるつもりだったのに、最後の３人目だよ」

　「確かに、糸も色もまだ余裕そうですね」

　悠矢と話す視線の先には、友人の藍染（あいぞめ） 糸（いと）と黒田（くろだ） 色（しき）。２人ともまだまだ余裕そうに笑っていて、足取りも残りの男子に比べると随分と軽い。どれだけ体力が有り余っているのでしょうか、正直、２人の運動能力のポテンシャルが高すぎてちょっと怖い。何故かって、２人は他の競技でも常に満点を出しているからです。

　そうやってぼんやりと２人を見つめていると、呼吸が落ち着いた悠矢がそっと話しかけてきます。

　「…………それで、応援しないの？」

　「糸達の、ですか？」

　「違うよ、君の好きな人の。まだ彼も残ってるんだし、応援すればいいじゃん」

　「えぁ、う、き、急に何を！！」

　「何、って……。琥珀（こはく）、あの子のこと好きでしょ？あの子と話してるときいっつも嬉しそうだし、そもそも態度が違う」

　「え、う、嘘……」

　「嘘じゃないよ、気付いている子は気付いていると思う。それこそ糸とか、色はとっくに気付いてるよ。……顔に出やすいんだよ、琥珀は」

　隠していたつもりが、悠矢にはとっくにバレていました。何なら、糸と色にもバレていました。それほどまでに顔に出ているのでしょうか、自覚がないので分かりません。

　「ほら、早く応援してあげなよ。でないと彼、脱落しちゃうよ？」

　「ぅ、うう…………」

　にやにや。明らかにからかっていると分かる表情で、悠矢は彼への応援を急かします。非常にやり辛い、というか恥ずかしい。

　『１３２』

　「ほら、思い切って。がんばれー、とかでいいんだよ？」

　「他人事だと思って……」

　悩んでいる間にもシャトルランの速度は上がり、走者の表情が苦しいものへと変化していきます。彼も例外ではなく、限界が近そうです。

　覚悟を決めましょう。これはただの応援、恥ずかしくなる要素なんてどこにもない。それに、シャトルランの応援なんてこれから一生、出来るかどうかも分からない。やらないで後悔するよりは、やって後悔したほうが何倍も良いのです。

　す、と両手をメガホンのようにして、口元に当てます。横で見ていた悠矢が、お、と目を軽く開きました。

　すぅぅ、と酸素を取り込み、全力で声を出す。

　「頑張れっ、名取（なとり）くんっ！！！！」

　声は体育館中に響き渡り、目標の彼――――名取（なとり） 桜（さくら）くんへと届きます。彼は一瞬、こちらに目をやって、それから。

　「おうっ！！」

　全力の笑顔を持って、答えてくれました。

　ぶわああ、と全身が熱くなります。視線がかち合って、それから、苦しいだろうに、全力で答えてくれて。心臓を射抜かれたような衝撃を覚えます。

　「応援して良かったね、琥珀」

　「はい……」

　視界いっぱいがきらきら光っている。ただの短い返事なのに、それがどうしようもなく嬉しい。一瞬で胸が幸福でいっぱいになって、そのまま１週間は幸せを常に感じることが出来そう。

　どうしようもなく、好き。

　「…………“しのぶれど”」

　「どうかしましたか、悠矢」

　「んーん、なんでもない。琥珀が全力で恋をしてるんだなって分かって、嬉しいだけ」

　「もう。からかったりしないで下さいよ」

　「そこは善処しまーす」

　そうやって悠矢と戯れているうちに、シャトルランは１５３回目で終了。名取くんが、最後の１人でした。

　申し遅れましたが、私は、硯（すずり） 琥珀（こはく）という者です。私の恋路を優しく見守っていただければ幸いです。