箱庭の魔法使い-Snail and the Angel-

1-6

「おい、龍。彼女がきたぞ彼女が」

　同じクラスの古賀龍士（こがりゅうじ）が茶化しながら自分の元へとやってきた。「校内デートかよ」

「馬鹿、そんなわけないだろ。これだから話したくなかったんだ」

　龍介は席を立って、教室の扉まで歩いた。秀明と冴も一緒にいたので、龍介はどうしたんだろうと思った。

「今朝はどうも」と、まず二人に挨拶したのち七瀬と向き合う。「おっす先輩。なにか用？」

「“先輩”はやめてよ」やや不満げな表情で七瀬は言う。「七瀬でいいってば」

「だって学校の中だし」

「男ってどうして世間体を気にするのかしら」

「いや、だから」恥ずかしそうに頭を掻く。「年下だし。年上だし」

「私は気にしないけど」

「で、なに？」

　と、そこで冴は緑色のハンカチで包まれた弁当箱を龍介に差し出した。

「これあげる」

「えっ！」驚きながら弁当箱を受け取り、龍介は感激した。「冴さんのお弁当っすか。マジっすか。ありがとうございます！」

「ちょっと待って、“冴さん”ってなに？」さっきとは様子がちょっと異なる不満げな表情で七瀬は訊ねた。「じゃあ私のことも名前で呼びなさいよ」

「女ってどうして嫉妬深いのかしら」

「いや別にそういうわけじゃ」

　そこで秀明と冴がくすくす笑った。

「なっ。二人とも、なんで笑ってるんすか？」

　笑いながら秀明は答えた。「仲がいいな、と。ほのぼのと」

「仲はいいよ」

　そうあっけらかんと答える七瀬に、龍介は困惑気味の表情で黙りこくった。そんな様子の龍介に七瀬は言う。

「とにかくこれ、冴が作ったんだから、残さず食べなさいよ。残したら怒るからね私が」

「言われなくっても」と、龍介はにんまりと笑う。「残しませんよ。なんてったって冴さんの手料理だからな」

「はいはい。じゃ、行こ。二人も」

「OK。じゃあ、中庭に行こうか」

　そう言って秀明が先導しようとしたら、冴がちょっと恥ずかしそうに言った。

「私、ちょっとお手洗いに」

「あ、じゃ私も行くよ」

「いいのに」

「いいから。じゃ、中庭でね」

「はーい」

　応答する龍介を背に、女子二人はトイレへと向かっていった。

「女って、なんで一緒にトイレ行くんだろ？」

　龍介の率直な疑問に秀明は答える。

「女同士でしたい話でもあったんじゃないのか」

（どんな？）「どんなんすかね」

「さあ。俺たちにはわからないんじゃないのか」

「はあ、まあねぇ」

「先に行っていよう」

「うっす」

　と、二人は中庭へと向かって行った。

　中庭に置いてある二つのベンチは空いていた。それぞれに分かれてそれぞれのベンチに座る。

「ああ、いい天気だなぁ」四月の空を見上げ、龍介は感嘆した。「こういう日は外で食べたいっすよね」

「そうだな」

　特に感慨深くもなさそうな秀明に龍介は訊ねた。

（話題。話題）「なんか、話します？」

「なにかあるのかい」

「えーと」（スマホ）（話題。話題）「面白いニュースとかないかな」

　と、龍介はスマホを取り出す。

　しばらく画面を覗き込んでいたら、あ、と小さく声を上げた。

「真桜のやつ、土日にライヴかぁ。お、この辺じゃん。すげぇなぁ」

　そういえばさっき（真桜のコンサート）という生徒がいたな、と秀明は思ったが、しかしこのように訊ねた。

「真桜って？」

「いや、最近デビューしたシンガーソングライターの」

「ああ」

「すげぇなぁ」（同中のあいつがねぇ）

「知り合いかい」

「中学のときの同級生で……俺ら同級生の間じゃ、草加（くさか）真桜ってなかなかの有名人なんすよ」

「若くして成功した」

「それも音楽だけではない」聞いて驚け、といった態度で龍介は言った。「俺ら同級生の間じゃ、“夢を叶えすぎた女”として有名なんすよ」（児童文学作家とイラストレーターとシンガーソングライター）

「なんだいそれは」

「中二のときなんすけど、ほら、授業で『僕・私の将来の夢』みたいな作文あるじゃないすか。真桜の当時のその夢がいかにも“夢”って感じだったから、友達と一緒にその作文読んで面白がってたんすよね。私は児童文学作家とイラストレーターとシンガーソングライターになりたいですとかね。で、そしたら、っすよ。そしたらその三日後にその夢を叶えたんす。しかも全部。ほぼ同時に」

「へぇ。そりゃあすごい」

「すごいでしょう」（自慢の同級生）「すごいんすよ真桜は」

「龍はなんて書いたんだい」

「え。秘密」（保父さんになりたい）「内緒」

　秀明ははにかむ。

「いいと思うよ」

（保育士になりてぇなぁ）

「しかしその真桜って子は、バイタリティが溢れるな」

「真桜の兄貴も絵を描くって言ってたから、そういう血統なんじゃないんすかね」

「龍はその兄貴を知らないのかい」

「なんか親が離婚しちゃったみたいで」（苦しんだだろうなぁ）「俺は兄貴の存在知らないんすけど。でも真桜のやつ、私より兄貴の方がすごいんだよってしょっちゅう言ってたなぁ。でもあいつはなにかと謙虚だったからなぁ」（マジリスペクト）（俺も頑張らなきゃ）

　秀明は、つくづく思う。

（こいつを雇って正解だったな）

　春の爽やかな風が吹いている。