蒼き燐光の剣士

第36話 不死系討伐３

　夕飯はボクの要望を聞いてくれたようで、濃厚なルーを使ったクリームシチューだった。秋の野菜と鶏肉を煮込んだそれは、今日みたいに冷える夜には丁度いい。

　シチューを口に運びながら、夕方の市場で交わした会話を思い出す。彼は、魔物の擬態だと分かったうえでシエルという子供と一緒にいる。

――魔物は不倶戴天の敵。

　ボクが魔物の子供を匿って育てていた時、教会の師匠（せんせい）が言っていた言葉だ。どれほど無害に見えようと、いつか必ず牙を剥き、我々人間を脅かす。彼らをかばうのは、聖職者として、してはいけないことだと。

――「かえして、かえしてよ」

　そして、小さな狼の姿をした魔物は、敬虔な信徒だった両親に連れ去られてしまった。その場で殺さなかったのは、引き離され、泣きじゃくるボクへの優しさだったんだろうか。

　それにしても、この子は一体どんな魔物なのだろう。人間に擬態し、違和感の無いように振る舞える魔物なんて、そうそういるものではない。

　白金等級の冒険者が連れているのだから、間違いなく強力な魔物であることは疑いようもない。しかし、シエルの姿をいくら観察しても、それが何なのか見当もつかない。

「どうしたの？」

「いえいえ、可愛いなあと思いまして」

　気付かれないように注意していたが、どうやら考えに耽り過ぎたようだ。ボクは曖昧な笑みを顔に張りつけて手を振った。

　うーん、正体は……まあ気にするだけ無駄かな。分かったところでどうしようもないし。

「ティルシアさん！」

「ぅおうっ！？」

　とりあえず、仕事をこなしてさっさと次の町に行ってしまおう。そう思っていたら、ガドの息子さん――ヴァレリィが肩をがっしりとつかんだ。

「そうですよね！　シエルちゃんかわいいんですよね！　いやあ最高だなあ、僕と同じ感性を持ってる人がいるなんて！　素晴らしいですよね、銀色に輝く髪に深紅の瞳！　そして真珠のように白い肌！　明らかに人間を超越しているような美しさですよね！」

「え、あ、うん」

　昼間に見た理知的な姿とは打って変わって、早口で余裕なくまくしたてる姿に困惑し、毒気を抜かれてしまった。いったい彼の何がそうさせるのだろうか。

「ヴァレリィ、うるさい」

「えぇー、そんなぁ、シエルちゃんの可愛さを共有していただけなのにぃ」

　くねくねとシエルに向かって媚を売る姿に、ひそかに深い息を吐く。彼に対するスマートで油断ならない男というイメージは、ボクの中で完全に壊れてしまった。

「ヴァレリィ。食事をしている時くらいは大人しくしろ」

「そうですよぉ、特に今日はシチューなんですから」

「がっはっは、まあいいじゃねえか」

　二人がヴァレリィを嗜めて、ガドが彼をかばう。人と人との暖かなつながりを感じて、私は思わず口元を緩めていた。

――

「っ……はぁ……」

　水滴が落ちる音が聞こえ、ボクはベッドから飛び起きる。

　ああ、またか。夢を見るのなら、もっとしあわせな夢を見ていたかった。それだけこの記憶が自分の脳裏に染み付いているという訳か。夕食の暖かな空気に浸かっていたのに、いきなり冷や水を浴びせられた気分だ。

　外は暗く、作戦開始までは時間がありそうだった。それでもまた眠りに落ちるのは恐怖が勝る。ボクは仕方なく、ベッドから降りた。

　ガドとヴァレリィは離れの方で眠っている。白閃は町の方で宿を取るらしい。そういうわけで、こちらの小屋では女性がまとまって眠っている。隣では、キサラとシエルが寝息を立てていた。ボクは彼女たちに気付かれないよう、静かに小屋の外へ出た。

　露で湿った地面と、木々の隙間から見える輪郭の曖昧な月は、息苦しさすら感じる淀み、湿気た空気と共に、ボクの身体をつつむ。裾を濡らしながら少し歩くと、眼鏡をかけた魔導士――ヴァレリィが切り株に腰掛けていた。

「……おや、貴女も眠れませんか？」

　彼は何をするわけでもなく月を見上げていたが、ボクに気付くと、にこりと笑って声を掛けてきた。

「くふ、まあそんなところですよ」

　眠れない、というのと寝るのが怖い。というのは、大体同じで厳密には違う。だけど、ボクは無理に訂正をしなかった。なにも、彼に本心を話す必要はない。

「明日のアンデッド退治は、今までで一番大きくなりそうでしてね、少し緊張しているという訳ですよ」

　適当にそれらしい言葉を使ってごまかすと、ヴァレリィは「そうですか」とだけ返して笑った。

　事実、明日の討伐は今までにない規模だ。ボクが今までやったのは、せいぜい墓地に現れたアンデッドを数匹駆除するくらいだったし、その時はアンデッドも最下級の存在しか現れていなかった。緊張しないという方が不自然だろう。

「そうですか、僕は祖父との話を思い出していましてね」

　ガドとの話……彼は妻と息子に逃げられたというのは聞いていた、それに関係する話だろうか。

「祖父は非常に喜んでいましたが、正直なところ、僕にはまだピンとこないところがありましてね。どんな顔で接すればいいのか、分からないんですよ」

　困ったように笑うヴァレリィに、ボクは愛想笑いを返す。愛情をもって接してくれる相手なら、自分もそう返すほかないだろうに、何を戸惑っているのだろうか。

「ティルシアさんはご両親との関係は？」

「ふへへ、聞きたいですか？」

　相手が頷くのを確認して、ボクは言葉を続ける。

「最悪ですよ、早く死ねばいいのに、あいつら」

　言葉の調子を崩さずに、どれほどあいつらが最低かを丁寧に伝える。ヴァレリィは唖然としていたが、徐々に内容を理解し始めると、表情が徐々に曇り始めた。

「ボクが何か気に食わないことをするとですね、叩いたり地下室に閉じ込めたりするんですよ、魔法灯もなく、じめじめして虫の這い回るような場所に」

　身を焦がすような憎しみは無い。それはもう既に通り過ぎた。今あるのは焦げ付いて取れなくなった殺意と恐怖心だけ。

「昼間なら、隙間から差し込む光で周囲を見れましたけど、問題は夜中ですよね。平気で丸一日閉じ込められたりもしましたから、月明かりでうっすらとしか輪郭が見えない場所で、どこかから定期的に聞こえてくる水滴の垂れる音、そういうものが、両親の記憶」

――だから、無条件に好いてくれる親族がいるヴァレリィは恵まれている。

　そこまで言ったらさすがに身勝手かと思って、ボクは言葉を切る。

「……ま、こんなクソみたいな両親もいるって事だよね。ヴァレリィがどうするかは知らないけど、納得するまで悩むといいよ」

　ボクはそう言って、シエルたちのいる小屋へ戻る事にする。食事の時に感じた暖かさは、もう既に思い出せないほど冷え切っていた。

――

　蒸留酒を傾けると、涼しげな音を立てて、氷が転がる。

「君には本当に感謝しているんだ」

　アレンも、俺に倣って口を湿らせてから語り始める。

「君が大事なことを教えてくれたから、騎士団でも認めてもらうことができた」

「そうか」

　そう言われても、俺は何もしていない。彼が自分で学習して、自分で努力したのだ。だが、それを伝えたところで、彼は素直に受け取らないだろう。

「今は部隊長になるための研修中だ。鍛冶の神が作った槍を欲しがっていた一兵卒と比べれば、今の姿は全然違う」

　この町の酒は、昔から馴染みがあるだけに、俺の舌によく合う。それと同時に、俺自身の未熟な過去が思い出される。

　きっと、誰でも未熟な頃はあった。それから抜け出すのは、きっかけが必要だ。彼にとってそれが、俺だったという事だろう。

「それより、明日の防衛は頼むぞ、アンデッドが襲ってこない可能性の方が高いが、念には念をだ」

「ああ、勿論。この町の住民は誰一人として傷つけさせない」

　俺はそれを聞いて安心する。カウンターに立てかけてある穂先に鞘のついた槍は、以前と変わらない輝きを放っていた。

「ところで――聞きたいんだが、君は一体どうしてそこまで強くなれたんだ？」

　酒を飲む速度が上がってきて、アレンは少し顔が赤くなりながら問いかけてきた。

　俺はその言葉を聞いて、鼻で笑う。

「俺が強い、か……」

　俺は、シエルの母親を助けることができなかったし、シエルが助けてくれなければ、あの決闘で傭兵に負けて死んでいた。シナトベも、きっと俺一人では倒すことができなかっただろう。

　全ては、仲間がいたから、土壇場で助けてくれる人がいたからだ。それに気づいたのは――

「強いかどうかはともかく、昔話でもするか」

　そこまで考えて、俺は頭を振った。酒を飲み過ぎると、どうにも感傷的になっていけない。