星屑姫とりかへて 〜バッドエンドでは主人公を斬り捨てた悪役皇子＆主人公に転生してしまった男爵子息〜 メインヒロイン皇太女を救うためにがんばります！

〇二三 幼少のみぎり

　セミの声、日差し、陽炎。

　夢の中でトカクは庭園にいた。

　本皇城の洋風の庭ではない、昴離宮の和風の庭だ。トカク達が幼い頃は、まだ式典などを古都東府・昴離宮の方で執り行っていた。

　トカクは夢の中で小さな子どもの姿になっていた。

　幼い頃の思い出を夢に見ている。しかし、トカク自身がこれを夢だと気付くことはない。

　庭を歩き進めていくと、石灯籠の影でウハクがうずくまっていた。それを見つけて、トカクは安堵する。

　そうだ、ボクはウハクを探しにきたのだ。

『ウハク、どうしたんだ？』

『おにいさま』

　ひっく、ひっくとしゃくりあげながらウハクが振り返った。大きな瞳を涙でうるませて、くしゃくしゃの顔でトカクを見上げる。

　トカクはしゃがんで視線の高さを合わせてやり、その涙をハンカチでぬぐった。

『目をこすったら赤くなる。痛いだろ、やめなさい』

『…………』

　ぽろぽろと雫を落としながら、ウハクはうつむく。

　それからつぶやいた。

『トカクおにいさまは、どうして、そんなにやさしいのだ？』

『？　普通だろ』

『みんな、わたくしは皇帝にふさわしくないと叱る。わたくしが、ものおぼえが悪くて、しっかりしていないから。……よき皇帝になれない皇女に、やさしくされる価値はない』

『六歳の子どもが、皇帝にふさわしいもんか。みんな、ウハクの成長に期待しているんだよ。そんな間に受けなくていい』

『わたくしは、おにいさまと比べておとっている』

　トカクは黙るしかなかった。事実としてトカクは、何においてもウハクより良い成績を取っていたからだ。

　だけど。

『だけどウハク、皇帝の器というものは、歴史を暗記してるとか計算が早いとか、楽器が上手に弾けるとか、そんなことで測れないんだよ』

『じゃあ何で測るのだ』

『人間性だよ。心の気高さ、うつくしさだ。歴史は専門家に、計算は学者に、楽器は奏者に任せるがいい。皇帝の仕事ってのは、そういうことじゃないんだ』

『…………』

『ウハクは絶対にすばらしい皇帝になると、ボクは思っているよ』

『だけど、おにいさまの方がすばらしい皇帝になれるはずだ』

　ウハクは舌足らずに言い募る。

『わたくしとトカクおにいさまが、男と女、逆だったらと、みな思っている。今からでも、取り替えられたらって。…………』

『…………』

『わたくしもそう思う。わたくしはわたくしがイヤだ。お兄様に劣っていると思うたび、恥ずかしくて消えてしまいたくなる』

『気にすることではない』

　絶望したように光を失っているウハクの目を見つめ、トカクは、だけど、と切り返した。

『だけど、ウハクがどうしても気になるなら、ボクは今度から、ウハクより少し劣るよう振る舞うことにするよ』

　それは皇子の責務を放棄することになるが、トカクにはウハクの方が大切だった。

『な？　それで、もう泣かなくていい』

　炎天下だ。トカクはおもむろにウハクの頭に帽子をかぶせてやる。

　ウハクは兄の発言に、ぎょっと目を剥いて言葉を失った。まじまじとトカクの顔を見て、それが本気か探ってくる。

『…………』

『さあ。こんなところにいたら暑さで倒れてしまうよ、日陰に行こう』

　トカクはウハクを立ち上がらせると手をひいた。厨房へ連れて行って、水を飲ませてやりたい。

　しばらく歩いていると、ウハクは足を止め「トカクおにいさま」と真剣な声で呼びかけた。

『わたくしは、おにいさまに、わたくしのために自分をおとしめるようなことを、してほしくない』

『…………。でも、ボクと比べられると、ウハクは苦しいんだろう？』

『それでも、あってはならない』

　ウハクはトカクの目を見て言った。

『おにいさまは、おにいさまにできることを、すべてやらなくてはだめだ』

『…………』

『わたくしの不出来のせいで、兄をいやしめる以上の苦しみはない。それに比べたら、きっと何にでも耐えられる。我慢する。おにいさまは今まで通りでいてほしい』

『わかった』

　トカクはうなずく。

『本当に苦しくなったなら、いつでも言うといい。ボクはいつでも姫君、あなたの味方だ』

『ありがとう』

　ウハクは涙をぬぐって。

『それから、おにいさま。これからはわたくしに、もっと厳しくしてくれ』

『きびしく？』

『おにいさまが自分にしているように、わたくしをきびしく律してほしい。わたくしは、この国の頂点に立つに足る人間になりたい』

『なりたい？　不足しているところなど、今だってひとつもないよ』

『……おにいさま、厳しくしてくれ』

　甘やかさないでほしい。

　その言葉を受け取って、トカクは考えた末に……了承した。

『拝命いたしました、殿下』

『ありがとう……』

『では、さっそくだが姫君、あなたは健康管理がなっていない。こんな暑い中ひとりで外に出て、帽子もかぶらずいるなんて、暑さで倒れたらどうするんだ。自分の身すら守れない者に、国を守れるか？』

『わかった』

『どれほど苦しく己を打ち捨てたいような気持ちになった時でも、自分の体調の面倒ぐらいは見られるようになりなさい。大抵のことはそうだ。自分でやれることは多い方がいい』

『わかった』

　トカクの小言に、ウハクはひとつひとつうなずいていく。

　庭を歩きながら、ウハクは言った。

『おにいさま。わたくしは、これからもくじけたり、泣き言を言ったりするだろうけど、どうか厳しく叱って、わたくしを手放さないでね』

　つないだ手に力が込められる。

『わたくしは、おにいさまに大切にしてもらうに足るひとになりたい』

『やはりウハクは皇帝にふさわしい』

『え？』

『ウハクの気高さは、そういうところだよ。きっと将来、ウハクがこの国を、もっとよくしてくれる』

　ウハクはひとりで国を背負うのだから、そのウハクはボクが背負おう。トカクはそう心に決めていた。

　トカクは国のためじゃなく、ウハクのために生きているようなものだった。

　はっ、と。

　目を覚ました瞬間、トカクは自分が寝過ぎたと体感で分かった。

「……何時だ！？」