灰色のミルクコーヒー

かふぇ いろどり

　俺の名前は橋本コウイチ。どこにでもいるような平凡な大学生だ。

　朝起きて、講義に出て、家に帰る。その繰り返しで、毎日がなんとなく灰色に感じられる。退屈なルーチンを繰り返していた。

　そんな俺の唯一の楽しみは、お気に入りのカフェで本を読むことくらいか。なので今日もカフェにふらりと立ち寄った。

『カフェいろどり』は古びた感じがするけど、それがまたいい。隠れ家みたいな雰囲気で、居心地が気に入っていた。

　でも、お客さんが少ないのが、少し気になっていたんだ。

　カランカランとドアを開けて店内に一歩足を踏み入れると、俺は無意識に深呼吸をした。

　普段ならば鼻をくすぐるコーヒーの香ばしい香りを楽しむはずが、今日は予期せぬペンキの鋭い匂いが店内を支配していた。

　不思議に思いつつも、俺はカウンターへ向かった。

「いらっしゃいませー、お客様は、いつものですか？」と気さくに俺を迎えてくれたのは、このお店のオーナーの娘さんで赤木ミツキさんだ。

　俺は、ミツキさんのことが気になっていた。だから淡い期待と共に、このカフェに通っていたんだ。

　だけど、今日はなぜか彼女の仕事着にペンキの飛び散ったような模様が……どうしたんだろう？

「はい。いつものミルクコーヒーをお願いします」ミツキさんの姿が、気になりつつも俺はひとまず注文をした。

「ありがとうございます。少々お待ち下さいませ」そう言いながら、ミツキさんは手際よくコーヒーを淹れる。

　俺は、席にカバンを置いて、いつものように読みかけの本を開く。

　しかし今日はページに目を通すふりをしながらも、心のどこかでミツキさんのことが気になり、集中できない自分がいた。

　そわそわしながら待っていると「お待たせしました」とミツキさんが、コーヒーを持ってきてくれた。

「すみません、今日は改装をしようとしていたので……匂い気になりますよね？」眉根を寄せながら彼女は、申し訳無さそうにそう言った。

「……少し気になりますけど。大丈夫ですよ。それよりどうしたんですか？　ペンキまみれですけど」

　ミツキさんは少し安堵した表情を見せたが、それも束の間、何かを思い出したように「あ、実はお客様にお願いがありまして」と切り出した。

「俺に出来ることであれば手伝いますよ」彼女に少しでもいい印象を持ってもらいたくて、俺はすぐにそう言った。

「実は、このカフェ、もう少し魅力的にしたくて。でも、一人でやるのが大変で……。でもお金も無いし。と思って自分でやろうとしたんですけど。うまく行かなくて。お客様は、いつもインテリアの本を読んでらっしゃっるので、それで……」

　ミツキさんは、モジモジしながら申し訳無さそうに状況を話してくれた。

　俺は、そんなミツキさんからの提案に心が弾んで、つい心が浮き立った。

「わかりました。では、このコーヒーを頂いてからでいいですか？」俺の心は、アクセルをブレーキを同時にかけてしまったようだ。そのせいか俺は、あくまでコーヒーを飲みに来てるんだ。そんな態度を取ってしまった。

「あ、はい。もちろん。です！」けれど彼女の顔が明るくなったのを見て、俺は嬉しくなった。

「それではごゆっくりお寛ぎくださいませ」そう言ってミツキさんは去っていった。

　俺の心臓はバクバクしており、コーヒーを楽しむだなんて気持ちでは無かったが、震える手でコーヒーにミルクを淹れてかき混ぜていた。その時――

「きゃぁ」っとミツキさんの声が聞こえて、カラカラと何かが転がる音がした。

　俺は慌ててミツキさんに駆け寄り、彼女の腕を掴んで起こした。

「だ、大丈夫ですか？ 怪我は？」

「え、あ、はい、大丈夫です。ありがとうございます…」ミツキさんは少し顔を赤らめながら、立ち直った。

　ミツキさんはペンキ缶を持ってこようとしたが、不意に足を滑らせ、ペンキ缶が床に転がり、彼女自身もバランスを崩してしまった。

「ああ、どうしよう……」床にはペンキがこぼれてしまっていて、彼女は落ち込んでいた。

「大丈夫ですよ。全面を塗り直してしまえば問題ないです」

　と俺は、ミツキさんの手を取り励ました。

　急に手を握られた彼女は、少し驚いた顔をした後、頬を染めた。

「本当にありがとうございます。お言葉に甘えてしまって……」

「こう言った重たい物は、男の俺に任せてください！」

「ふふ、ありがとうございます」

　その後、俺とミツキさんは改めて内装の色選びについて話し合った。

　ミツキさんは、情熱的に語っておりこのカフェに思い入れがあるのだと感じられ、俺もその熱意に引き込まれた。

　その日、俺はただの常連客から、『かふぇ　いろどり』の一部になった気がした。

　ミツキさんとの距離もぐっと縮まり、俺の心が色付いた瞬間だった。

おわり

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あとがき

KAC20247　お題　色

最近の趣味の一つでカフェ巡りをしてるんですが

ある店の女性店員さんに顔を覚えられていて、『お客様、先日も来られてましたね』と言われた時は、ドキッとしちゃいました。