青いカーバンクルの冒険～灰色の習作～

第4話

　結局、同居人たるアトルシャン・ミックスは、一晩帰ってこなかったのだ。

「とりあえず、朝食を食べた後で――」

　私が朝食を取っていると、徹夜したらしい彼が、ふらりと帰ってきた。

　声をかけようとしたところで、この返事。

「収穫はあったようだな」

「そう見える？」

「口元が笑っている」

　メイドに頼んで朝食を用意させる。

　この下宿をミックス君の情報部に買われたときに、付いてきた人物だが、よく出来たメイドだ。彼女の話では、彼が帰ってくることを見越して、下準備がされているそうだ。

　食事がやって来る前に、今回の宝石のことについて話が聞けるだろう。

「実を言うと、仕上げはこれからなんだ」

「解決したんじゃないのか？」

「相手は、貴族のご夫人だよ。日も出ていないうちにドアをノックするほど、僕は常識外れじゃないよ」

　貴族の夫人だと――

　あの宝石の懸賞金を新聞に出した人物だというのは、ピンと来た。

　私が前のめりに聞こうとした時、ノックされてメイドが朝食を運んでくる。

「お腹がペコペコだよ」

　手をすり合わせて、目の前に並べられた朝食に気を取られて話が中断してしまった。

　ハムエックにトースト。西アスクリスの人間はよく貧素な朝食を取るものだ。

「昨日のお昼から何にも食べてないから――」

「――それで、客室係は捕まえられたか？」

　ナイフでハムエッグを切り分け、器用にトーストの上に載せる。それをパクリとしているところに、私は話しかけた。

「――まあねぇ。ホテルの支配人に頼んで……警察にはちゃんと行ったよ。

　この件もあるからね」

　と、ポケットから宝石――実際はガラス玉――を取り出したが、すぐに仕舞った。

「警察に行ってみたらビックリ。すでに僕らが探していたリストも……それ以上に、警察は特定していた。ノクティスの警察は優秀だね」

「捕まっていた!?」

「ああ……でも、そいつは宝石の場所を吐かなかったんだ。

　そこで警察は、夫人を説得して懸賞金という形で、宝石を探したわけ」

「宝石は……盗んだところですぐには金にはならんからなぁ。

　金目当てだとしたら、宝石を捌いた後よりも、目先の懸賞金のほうが――」

「そのほうが手っ取り早い」

　気が付くと朝食を平らげ、食後のコーヒーを飲んでいる。

「そこに宝石を持った僕が登場……危うく一味と思われて、拘束されたんだけどね」

「説得に時間が掛かったか。鉄道の制服で乗り込めば、疑われて当然だ」

「まあ、それで一晩このざまだよ。

　その客室係はガラス玉を見せたら、観念してペラペラと喋ってね。

　盗ったのはいいが、どうしていいか判らず、とりあえず家に持ち帰った。その持ち帰った家っていうのが、ガウスを育てていたところだったんだ」

「なんでガチョウの腹の中に？」

「それが傑作なんだ。事もあろうに、特徴的な色のガウスに飲み込ませたそうだ。

　だけど――」

「気が付いたら出荷された」

「そういうこと――裏取りとか、色々でこんな時間になってしまったんだ」

　ミックス君はまだ若い。もう少し段取りを学んだほうがいいだろう。

　これに懲りて、下手なことに顔を突っ込まないことを学んだのではないだろうか。

　無罪も晴らしたのだ。宝石も持ち主の――ん!?

「なんで今、君がその宝石を持っているんだ？」

　そうだ。普通は警察の手に渡っていて当然だ。

　たとえ宝石が偽物だといっても、警察に渡すべきなのではないだろうか。

「これかい？　これからが本番。

　夫人はこのガラス玉に保険金をかけていたんだ。保険金詐欺だよ」

　すでにコーヒーを飲み終わっていた。

「さてと、君も１日ヒマだろ？」

「いや、私は――」

「どうせ１日、新聞を読んでいるだけだろ。さあ外出の準備をして！」

〈了〉