青いカーバンクルの冒険～灰色の習作～

第2話

「とりあえず、こっちかな？」

　同居人（ミックス）に連れられたのは、下町のほう……そこにあるパブであった。

　私のポケットにはあの『小さな炭（カーバンクル）』が入っていた――どうやらガラス玉らしいが。

「ここで、ダチョウ（ガンス）を買ったそうだ」

　普通は肉屋で手に入れると思ったが、パブで買ったとはどういうことかよく分からない。

　お世辞にも清潔とはいえない。下町の労働階級向けといった感じのところだ。

　今まで彼の行動を見ていると、少々潔癖症のきれい好き。そんな人物とこのパブの雰囲気はあわないであろう。所属は情報部とかいっていたが、外出時は、『国際鉄道』の鉄道員の制服を着ている。全身真っ黒。黒の制帽に、詰め襟の制服も黒。汚れを目立たないためだろうが、ただ彼の場合は性格上本当に汚れていない。

　少し汚れれば、すぐに不機嫌になる人間だ。

「僕はビールを……君は何がいい？」

「ん？　ああ――」

　少し考え事をしながら、バーカウンターに着いていた。目の前に亭主らしき毛むくじゃらの男が立っていた。袖からでた腕も毛むくじゃら。かなりの筋肉自慢といた感じであろう。シャツの上からも胸板の厚さが分かる。そして、何も頼まない私に不機嫌になっているようだ。

「だったら、辛口の白ワインを――」

「――林檎酒ぐらいしかない」

　ムッとしながら振り返り、背後に並んでいる酒樽に向かう。蛇口が付いていて、ミックスが注文したビールをジョッキに注いでいた。私の注文したのは――カウンターの下から取り出した大きなガラス瓶から、何か液体を注いでいる。

　――私の分は本当に白ワインか。

「それで。何か聞きたいことでも？」

　相変わらず不機嫌そうな亭主。受け渡した時のジョッキもコップも、音を立ててカウンターに置いた。

「いや、昨日、買ったガンスについてね」

「ガンス？　お前みたいな若いのには、紹介していないが――」

「ゴメン。ガンスじゃなくて……ああ、ガチョウ、ガチョウだよ。フォーゲル……鳥のことなんだが、鉄道員に数羽まとめて売っただろ？」

　同居人が朝からガンス、ガンスといっていたが……思い出したら、このあたりの言葉では、ガンスは娼婦を表す言葉だ。

　ここもそういった女性を仲介する事をしているのだろう。亭主はそれと勘違いされたかもしれない。

「――そのことか」

　不機嫌そうにため息をついた。

「朝から何度も同じ奴が、しつこく聞いてきてウンザリしているんだ」

　そのことか――私たち以外にガチョウについて聞いてきたのがいるのだろうか。

「それは大変だったねぇ――君も１杯やってくれ！」

　と、ミックス君はポケットから硬貨を出して、テーブルに置いた。

「こりゃあ、どうも――」

「ところで――」

　亭主がそれを取ろうとしたところで、彼は人差し指を置いてコインを止めた。

「その聞いてきた人っていうのは――」

「ああ……あまり見かけない奴だが、駅のホテルで客室係をしているとか」

「――ありがとう」

　ミックスは、そこでようやく指を離した。

　亭主はコインを受け取ると、振りかえって自分のためにジョッキにビールをつぎ始めた。

　私と同居人は、そこでようやく自分達に出された飲み物に手をかける。

　ところで、コップに注がれた液体はなんなのだろうか。

　鼻に近づけて匂いを嗅いでみると、ワインとは思えない匂いをしているが――

「もうひとついいかな？　あのガチョウはどこで飼育されたものか解るかい？」