青いカーバンクルの冒険～灰色の習作～

第1話

　私、ジャン・スミスは、同居人アトルシャン・ミックスとメイドのやり取りに少しだけ興味を持ったが……またしても、ろくでもないものかもしれない。

　それは感謝祭の休日週間を控えた時であった。

　１年間の収穫を祝って行われる感謝祭。

　世間は前後して１週間程度の休みに入り、家族と過ごすのが通例であろう。

　ただ、私は祖国オルフェス公国には帰らずに、国際都市ノクティスにいる。

　公務も休みだが、世間が浮かれているこういう時期こそ諜報活動は活発になる。

「とりあえず、これどうしようか？」

　下宿の同居人、アトルシャン・ミックスは一言そういった。

　先程、メイドから何かを渡されたようだったが、その手にした物体を私に見せてくれた。

　その大きさはクルミの実ほどの大きさもある。青みを帯びた緑色の宝石だった。

　ミックス君は、

「これは……さっきの新聞!?」

　ピョンと飛び出すように小走りで暖炉の前に来ると、ソファの上の畳まれた新聞を取り上げる。そのまま新聞を机に広げると、持っていた宝石で記事をなぞりだした。

　しばらくして該当の記事を見付けたようだ。指先でその該当記事を叩く。

「これだ！　スミスさん。宝石盗難事件！」

　同居人が興奮したまま、私にその新聞を押し付けてきた。読めと――

　内容は、宝石の捜索に関しての懸賞金であった。

　数日前、ノクティス鉄道ホテルに滞在中の○○夫人の家宝のひとつ『小さな炭（カーバンクル）』が盗まれた。それに対して、情報もしくは現物のありかを知っている者に、中々の高額な懸賞金を出すというもだ。

　最高額は労働階級の１、２年分の年収ではあろうか――

「ミックス君。待ってくれ、君の手にしている宝石が――」

　同居人に声をかけようとしたが、奇妙な行動を取っていた。

　その青緑色の宝石を窓の明かりに当てて観察していたのであるが、急に肩を落とす。そして、ヒョイッとゴミでも投げるかのように私に投げてきたのだ。

「宝石が!?」

「いや、ガラス玉――」

「なんだって？」

　慌てて受け取ったが、手にした美しい宝石がガラス玉（偽物）というのか。

　そもそも何故、メイドが持ってきたのも不思議だ。

　そういえば昨日、「西アスクリス料理を食べさせてあげる」と言っていたが、そのことに関係しているのだろうか。

　西アスクリスは、ミックスの故郷だと聞いているのだが……私は「西アスクリスに料理はない」と言った。祖国の食事に比べて彼の地の料理は、非道いとの噂を聞いているからだ。

「昨日の夜、ダチョウ（ガンス）を買ったんだ。感謝祭の特別な料理を、旨い西アスクリス料理を食べてもらおうとしたのだけど――」

「この宝石……は、どこから？」

「ガンスをメイドに捌いてもらったら、胃袋からこんなものが出てきた」

　なるほど――あのメイドはまともに話したことはないが、たいした腕の持ちのようだ。掃除洗濯、食事の用意まで完璧にこなしている。

　それよりも、何故この青緑色の宝石――実際、偽物だが――は、ここにあるのだろうか

「決めた！　今日はこの件について片付ける。君も１日ヒマだろ？」

「いや、私は――」

「どうせ１日、新聞を読んでいるだけだろ。さあ外出の準備をして！」