前のエピソード――第十三話　第一次南方海戦　2

　四徴タンドリー諸島制圧艦隊が、戦闘状態に入った。これで、両者が互いの存在に気付き、砲撃戦が行われることとなった。

「序列を崩さずに、対水雷警戒を厳となせ。」

　そうして、艦隊はタンドリー諸島へと艦首を向けて、突入を開始した。

「さあ出てこい、青星野郎どもが」

　両艦隊は、月光に照らされながら接近中である。両者、レーダーと逆探知を使用し、手探りながらも互いの大まかな位置を把握している。そんな中、連合艦隊を率いる中澤は、先手を打っておこうとした。

「一水戦、二水戦に雷撃命令」

　レーダーの情報を用いて、夜間雷撃を行うこととした。第一水雷戦隊（旗艦軽巡『治山』　司令官、春馬元忠少将）、続いて第二水雷戦隊（旗艦軽巡『大岩』　司令官、常田勇作少将）が、艦隊より分離して、魚雷を発射しようと散開した。

「魚雷発射」

　魚雷発射管より、魚雷が一斉に発射された。そして、一水戦と二水戦は、気付かれることなく雷撃を終えた。

　数分後、四徴タンドリー諸島制圧艦隊、旗艦『モツツァレア』…

ソナー室では、ソナー員が、両耳のヘッドフォンから来る音に、全神経を集中させていた。そのヘッドフォンに、僅かだが音が聞こえて、目の前の画面に音波が表示された。ソナー員は、瞬間、その音の正体が分かった。と同時に、目を大きく見開いて、受話器に叫んだ。

「魚雷音！方位60°！1000ヤード！本艦に命中コースです！」

　と同時に、右舷見張り員が叫んだ。

「雷跡発見！魚雷数、19…20！20本です！」

「面舵一杯急げ！」

「両舷前進微速！」

　操舵員が、全力で操舵輪を右に回した。魚雷は、その隙間を抜けていった。魚雷は、海中を滑るように進んでいく。その第一波を回避したときであった。

「第二波が来ました！被弾コース！」　

　と、悲鳴のような声で見張り員が叫んだ。甲板上で、警報音が響く。

「取舵！急げ！」

「ダメです、艦長、間に合いません！」

　その時だった。

「こちら駆逐艦『カラシーニ』！我が艦をもって盾となる！」　

　と無線音声がかかり、モツツァレアの右舷にひっついてきた。

「おい、カラシーニ！まて…」

　トーチ中将が、聞こえないとは重々承知の上で駆逐艦に向けて叫んだ。しかし、駆逐艦は勿論離れない。フジツボのようにひっついている。

「武運を祈る」　

　それが最後の通信となった。魚雷が艦中央部に二発命中。月光に照らされた、青白い駆逐艦は、瞬く間に真っ赤な炎に包まれ、そののち折れて沈んでいった。

「…」

　モツツァレアの艦橋は、沈黙に包まれた。燃えさかる炎の赤色が、トーチ中将の顔にうつっていた。

「右砲戦、敵艦隊を発見次第攻撃を開始。逆探知を続けて敵艦隊の詳細な位置を報告せよ。」

　と、静かに命令された。

「全艦艇に通達、我に続け、最大戦速、通信管制を維持せよ！」

　その瞬間だった。

「逆探知成功！敵艦隊発見！」

　逆探知レーダーが、敵艦隊の詳細な位置を特定した。

「でかした。我が艦隊は、これより敵艦隊への砲撃を行う。逆探知の情報を緒言にせよ。」

「了解しました。面舵10°、斉射角を維持！」

「射撃を開始します。」

　砲術長が砲撃の許可を請い、許可が出された。

「射撃用意！砲旋回急げ！目標、敵戦艦！」

　砲撃の準備が整った。

「主砲射撃用意完了！」

「射撃開始！」

　砲撃音が、静かな海の空気をかき乱した。艦橋が、地震のように揺れた。

　同時刻、連合艦隊旗艦『天神』

「敵艦隊発砲！砲火が見える！」

　見張り員が叫んだ。ピカッと光ったのが見えた。

「面舵一杯、左舷前進強速、右舷後進微速！」

　今の状況としては、双方右砲戦を取る状況になっており、つまり双方反対側に進んでいる。沖田は、取舵をきるとともに、スクリューも使って全力で転舵した。

「敵弾接近中、到達まで20秒」

　ここあたりで、ゴオォォォォという飛翔音が聞こえてきた。皆が生唾を飲み、参謀長は、右手で握っているノートを更に強く握りしめた。

「敵弾来ます！」

　音が更に大きく聞こえる。弾はまっすぐ、天神に向かっていた。

「着弾します！」

　弾が海面に叩きつけられた。次いで、ガタッと少し揺れた。

「…今、揺れましたよね？」

　と、小規模の地震のような揺れを感じ取った後に報告が来た。

「右舷装甲帯に敵弾命中！しかし、不貫通により被害はなしです！」

　天神の最も重厚な装甲帯である、40mm装甲に敵弾が中（あた）り、貫通が無く、結果として被害はなかった。その他、後続艦の重装甲打撃艦『無双』に一発被弾したが、被害は軽微であった。

「反撃を開始する。砲撃戦用意、右砲戦、目標敵戦艦！」

　先ほど飛ばした観測機が既にデータを集めていて、そのデータを諸元にして砲撃を行う。

「射撃用意ヨシ」

　戦艦群が交互射撃を行った。砲撃目標は敵戦艦『チェダー』。先ほどの砲撃後の陣形変換のために、前に躍り出てきていたためである。この戦艦に砲弾が向かっていった。しかし、初弾で中てるということはとても難しく、全弾海面に叩きつけられた。

「全弾遠弾です」

「射撃弾道修正」

　交互射撃の、第二射目に入った。

「軌道修正よし、射撃用意ヨシ」

「主砲、撃ち方はじめ」

　今度は、極めて正確な弾道を通って弾が飛んでいった。勿論、チェダーへと向かっている。チェダーは、速度方位そのまま前進している。

「弾着（だーんちゃく）！」

　海面に叩きつけられた大量の砲弾で、水柱が林のように立っている。その林で、艦が見えなくなった。そののち、黒い煙と破片が宙を舞ったのが見えた。

「チェダーに命中しました！」

　見張り員の双眼鏡には、炎が上がっているのが見えた。しかも、右側に傾斜している。チェダーの第二主砲は、砲身の油圧装置が破壊され、甲板にめり込んでいるという状態であった。第三主砲は、砲身がへし折れて消えていた。それから数秒後、大爆発を起こし、そのまま海中に引きずり込まれていった。周辺にある全てを巻き込んで沈んでいった。

「チェダー級戦艦、一隻、撃沈ですね。」

　参謀長が静かに言う。艦首の紅色を見せて沈んでいくチェダーがある中、砲術長が

「砲撃目標変更」

　を指示した。