洋上の城 北大帝・四徴戦争の記録

第十三話 第一次南方海戦 2

　参謀総長より、タンドリー諸島に接近中の敵艦隊の迎撃の命令が出た。猫田は、すぐに青葉少佐と有馬少佐の参謀二人に、連合艦隊が停泊する南出野軍港へと向かわせた。車で軍港へと向かい、そのまま内火艇で旗艦『天神』に乗り込む。

　その頃には、すっかり夜になっていた。軍港は、ライトで照らされている。そんな中、天神は夜であるにもかかわらず、ものすごい存在感を放っていた。

「見事だな」

　と、有馬少佐も思わず言ってしまうほど、大きかった。「城」と言うべきなのかもしれない。

　内火艇から艦へと上がり、甲板をしばらく歩いてから艦橋へと入り、エレベーターで上へと上がり、長官公室へと入る。途中で、青葉は兄の青葉勇参謀長と会ったりしたが、急ぎだからと、話を後にした。

　作戦会議室には、中澤幸雄長官、青葉勇参謀長、副丸肇主任参謀といった連合艦隊の幹部の面々が、机の一列目に並び、その後ろに、『天神』の沖田友作艦長、『神鷹』の東雲総司艦長などの、数百もの艨艟（もうどう）の艦長が並んでいた。

　この猛者たちを前にして、二人は説明を始めた。敵の暗号通信を傍受したこと、タンドリー諸島に艦隊を送り込むという内容だったこと…ここにいる軍人たちは、タンドリー諸島の重要性を十分に理解していたため、これが重大な危機であるということを瞬時に理解した。そして、作戦の概要が説明された。それで終わった。

　二人が退艦した。その間も、出港準備がされた。各艦、燃料や弾薬の最終補充などを行っている。出撃の時間は、刻一刻と迫っている。

　二人の参謀が退艦してから30分もせずに、全艦出撃準備が完了した。

「艦隊に出撃を命令します」

　と、青葉参謀長が、中澤長官に出撃の許可を請うた。

「よろしい。全艦出撃。」

　天神の第一艦橋（羅針艦橋）では、出港のために、慌ただしく人が動いていた。

「出港用意！」

　沖田が叫んだ。と同時に、ラッパ手が、出港ラッパを響かせた。

「両舷前進微速、面舵15°」

「りょーげんぜんしんびそーく、おもーかーじ」

　速度表示計（テレグラフ）が、「微速」を指した。スクリューが回転して気泡が生まれ、それを巻き込みながら回転量が一定になっていく。

「回転安定しました」

「よろしい。各艦に伝達。『天神』、これより出港する。我に続け。」

　そうして、天神はゆっくりと前進し、港を出た。

「両舷前進半速！」

　そして、全艦が出港した。このまま、針路を南にとり、タンドリー諸島への航行を続ける。しかし、そのまま真っ直ぐいくのではなく、潜水艦などに補足される危険性から、艦隊はしばらく南に航行したのち、東側に進む、欺瞞航路をゆく。

　同刻、四徴連邦海軍、タンドリー諸島制圧艦隊…

「タンドリー諸島を制圧してしまえば、一気に我が方優勢に傾く。」

　艦隊司令に任命されたトーチ中将が、コーヒーカップを片手にして言った。

「しかし、奴らに気付かれた可能性があるとしたら…」

　　と言いかけたところで、参謀長が口を開いた。

「暗号解読をされているか、それか、まだ我が国の制海権海域なので無いと思いますが、潜水艦によって補足されているか、この二つですね。」

　と言い、続けた。

「しかし、哨戒機も敵潜水艦を発見しておりません。心配はご無用かと。」

「そうか…」

　艦隊は、まさか暗号が解読された上に、連合艦隊が出撃しているなど知るよしもなかった。それも知らずに、大海に白い航跡を残して進んでいた。

　10月23日、連合艦隊…

「観測機発艦！」

　天神の後部カタパルトから、観測機が勢い良く射出された。艦隊の捜索を主任務として飛び立っていった。そろそろ、タンドリー諸島に近づいてきた。つまり、それは敵艦隊との距離も狭まっているということである。

「最悪、そろそろ接敵してもおかしくはないですね。」

　青葉が月光のスポットライトに照らされた艦橋の中で言った。夜の大海原は、極めて静かで、艦が波を蹴って進む音しかなかった。

　同時刻、『天神』戦闘情報室（オペレーションルーム）…

薄暗い部屋に、レーダー類の画面が光っている。数百ｍの感覚で描かれた同心円には、まだ何も映っていない。そんな時だった。突如、三列の大艦隊が映った。

「敵艦隊を発見！」

　すぐさま、戦闘情報室の一人が、艦橋へと繋がる受話器を取って叫んだ。

「南東約8000ｍにいます！」

　とも聞こえてきた。

「総員戦闘配置」

「総員戦闘配置！」

「全消火装置配置完了！」

「全主砲配置完了！」

「両舷両用砲配置完了！」

　各部署の配置完了の報告が入ってくる。

「総員、戦闘配置につきました。」

　天神の松島副長が、沖田に向かって報告をした。『天神』の乗組員は、実によく訓練されており、ものの3分程度で戦闘配置が完了する。

　-同時刻、四徴タンドリー諸島制圧艦隊…

「トーチ中将、我が艦隊は補足されました！」

　参謀の一人が言った。

「敵のレーダーを逆探知で観測、この推定距離からだと発見されたことになります！」

「クソッ、敵に発見されてたか」　

　トーチが、チェッと舌打ちをした。そして、

「敵艦隊の発見急げ！逆探知で敵の正確な位置を特定しろ！」

　と命令した。そして、

「敵は暗号を既に解読しているのか？それとも、たまたまか…？」

　と、拳を机に叩きつけた。

「しかたがない、砲撃戦に持ち込む。総員戦闘配置！」

　二つの艦隊が衝突しようとしている。