洋上の城 北大帝・四徴戦争の記録

第十二話 第一次南方海戦 1

　1945年、10月18日…

「対潜警戒厳となせ」

　青葉参謀長が、巻たばこ片手に言った。ここは、北大帝領タンドリー諸島より50海里ほどの、何もない海上である。ただ、水平線がずっと続いている、飽きてしまうほどの変わらない景色なのである。

　ことの始まりは10日前、海軍の中枢、参謀本部の作戦本部の電話のベルが鳴った。これを、作戦本部第一課の、青葉二郎少佐が受話器を取った。なお、青葉少佐は、連合艦隊参謀長の青葉勇少将の弟である。

「こちら作戦本部第一課、青葉です」

　電話の先は、同じく帝都にある、海軍春島通信所である。味方、敵の通信を傍受する任務に就いている。相手は、そこで勤務している通信士官の三田大尉であった。

「通信士官の三田大尉です。春島通信所で、敵の暗号無線を傍受、解読したので報告させていただきます。」

　と、よほど興奮していたのか、早口になっていた。なお、この頃既に四徴の海軍暗号は解読されていた。北大帝海軍の参謀本部麾下の暗号局が、アメリカから招いた技術士官と協力して、この暗号を解読したのだ。

「分かった」

　と青葉が返答すると、受話器の近くにあった鉛筆立てから、鉛筆とメモを取った。

「で、どんな内容だ？」

　と言うと、

「読み上げます。」

　と即座に返答がきて、ゴホンと一回咳払いをしてからしゃべり始めた。

「艦隊出動ス　目標ハ　タンドリー諸島　敵ノ根拠地ヲ　制圧スベシ」

　それを速記で書いていた青葉だが、『タンドリー諸島』のところで、忙しく動いていた鉛筆がピタリと止まった。

「タンドリー諸島！？」

　と青葉が叫んだ。ガヤガヤした部屋が、シン…と静まった。

「はい。この通信文から見るに、制圧して拠点にして、シーレーンを潰し、制空権を握るつもりかと…」

　三田が言ったとおりである。ここには、飛行場がある。港もある。島自体も、北大帝と四徴の間のちょうど、ど真ん中にある。シーレーンを脅かすには十分すぎる地理にあり、また制空権をとれてしまう可能性もあるのだ。

「わ…分かった…」

　そして、ガチャッと受話器を元にもどして、大きくため息をついた。

「敵無線傍受です！タンドリー諸島に敵艦隊が来ます！」

　と、部屋中に響く大声で、沈黙を破った。そして、すぐにその話題で持ちきりになった。

「タンドリー諸島か…」

「あそこをやられると厄介だな…」

　すると、青葉の上司でもある、作戦次長、伊藤少将が、

「青葉、有馬、作戦考案に入れ」

　と命令した。二人は姿勢を正し、敬礼して、

「了解しました」

　と言い、自分の机に向かった。そして、一時間もせずに作戦概要を書き終えた。そして、それを持って作戦本部の本部長である、猫田一樹大将の執務室に入った。

「失礼します、青葉です。」

「同じく有馬です。」

　ノックをして、返答があったのでドアを開けた。中には、椅子に座って、タバコを吸っている猫田がいた。

「作戦概要は書けたかね？」

　と、二人が入るなり、タバコを灰皿に押しつけて言った。二人は、はい、と返答して、概要を書いた紙を渡した。一枚一枚、ページに目を通して、猫田はGOサインを出した。

　話はすぐさま、参謀本部の白田正治参謀総長に通され、参謀総長の名で出撃命令が出された。