無双ゲーに転生したと思ったら、どうやらここはハードな鬱ゲーだったらしい

第35話骨折り損

　なぜ、隠者の角灯（ハーミット）の影響を受けていながら、シャロンは動けるのか。その疑問の解決をする暇などナンナにはなかった。

　許されたのは防御行動のみ。それも間一髪のところであった。シャロンの右拳を咄嗟に左腕全体で受け止める——そのあまりの衝撃に顔を歪めつつも、ナンナは反射的にシャロンを蹴り飛ばした。

「……ッ！　バリーッ！！」

　堪らず相棒の名前を叫ぶ。その意味するところをバリーは瞬時に理解していた。

「いいや、隠者の角灯（ハーミット）は効いているはずだ！　これは……！」

　言い訳をするつもりはない。状況を十全に理解しているからこそ、バリーもまた目の前で起きた現象に驚愕していた。

　隠者の角灯（ハーミット）の効果は、その光を見た者の動きを制限するというもの。代償に使用者にも同等の負荷が掛かる諸刃の剣だ。その欠陥を補うため、バリーは常にナンナと行動を共にしていた。

　バリーが敵に負荷を掛けてナンナが狩る。先手さえ取ってしまえば、必殺ともいえる理不尽なコンビネーションなのだが。

（動きが止まってなきゃ意味ないでしょ！）

　ナンナの文句は当然とも言えた。なぜならシャロンの身体は毛ほども動きを鈍らせていないのだ。これが意味する恐るべき現実を、ナンナもバリーも認めざるをえなかった。

（隠者の角灯（ハーミット）の影響下でも問題なく動ける膂力と敏捷性……！？　冗談じゃないんですけど！）

　あってはならない、ステータスの暴力。辛うじて受け止めたシャロンの一撃も、隠者の角灯抜きで受けていたらどうなっていたことか。

「気をつけるんだ、ナンナくん。この実力だとカルラくんの報告書もアテにならないぞ！」

「酷いなァ、バリーセンパァイ！　カルラ先輩はじっくり２００回以上蹴って確認したんだぜ？　信憑性はあるんじゃねぇかなァ！」

「ははは……！　駆け引きは年相応に下手で助かるね！　その一言で、カルラくんが無駄骨を折ったことは理解できたよ！」

　バリーは動けない身で、この状況に貢献すべく最善を尽くす。ヒビの入ったメガネを掛け直し、恐怖を打ち消してシャロンを観察した。

　——どこまで知っている？　あの口振りからして、学園に魔族が潜んでいることを前提に行動していただろう。ただの人間なら魔族の巣窟に踏み込む理由がない。

「駆け引きィ？　駆け引きってのはよォ、実力が拮抗しているか、格上に使うもんだ。テメエらごときに駆け引きなんざ必要ねェんだよ！」

　挑発には流されない。ただ冷静にバリーは状況を俯瞰する。

　——では、なぜその愚を犯して学園に訪れた？　神聖兵装の入手、および魔族の暗殺。状況だけみれば、その目的は果たされているが……たかだか七歳の女児にそれが可能とは思えない。この異常な身体的スペックは、どのように説明する？

「……魔装抜剣ッ！　畳み掛けるからマジで力緩めないでよ、バリー！」

　——待て。

　そもそも彼女はどこから来た？

　悪寒が、確信に変わった。

「ナンナくん、この一瞬で全力を叩き込めッ！　コイツは——！」

　勝機があったとすれば、今、この一瞬。こちらを侮り、神聖兵装を抜いていない今が、最初で最後のチャンスであった。

　しかし、もう遅い。

「はは」

　小さな邪悪が、嗜虐に酔いしれたように嘲笑う。

「当たりだ、バリー。そんじゃまあ、答え合わせの時間と行こうぜ？」

　聖装抜剣。シャロンによって抜かれたのは無垢なる暴虐（イノセント・バイオレンス）——そして鉄槌の処女（ハンマー・メイデン）。

「な——！？」

「やはりか……！」

　ナンナは驚愕し、バリーは思わず舌打ちした。

　鉄槌の処女（ハンマー・メイデン）。それは生前のロゼアン・カリストが所有していた魔装であり、現所有者は彼女を惨殺した勇者の亡霊である——学園に潜む魔族であれば、誰もが知っている。

　同時に、紅魔臣のみが交戦を許可された勇者と同等の敵性存在。

（接触した場合、ただちに存在を紅魔臣に報告しろ、って話だけど……！）

　逃げられるのか？　ナンナは可憐で幼気な少女を前に、尋常ではない汗を流しながら思考する。

（どうすればいいの……！？　バリーは｜隠者の角灯で動けないし、彼の援護がなければシャロンの化け物じみた身体能力が元に戻る……！　そうなったらいよいよ私の手には負えなくなる！）

「くそォッ！　魔力解放（ブースト）ォ！」

　ちりちりと神経を末端から焼き焦がすような、この殺意を前に根を上げてしまったのはナンナであった。

　勇士であっても、魔族であっても。言うまでもなく聖剣、あるいは魔装の魔力解放（ブースト）は切り札である。魔族はその切り札を使わないことが当然であったし、人間相手に使うことなど考えもしなかった。

　だが、ナンナは使用した。それも、恐怖に押し負ける形でだ。

　ナンナの魔装、愚者の曲刀（ザ・フール）は攻撃性能だけを見れば、ただの曲刀である。しかし、その真価は膨大な魔力の消費を対価に見ることができる。

「あ？　はっはっは！　おいおい、なんだよ！　最後っ屁に面白いもん見せてくれるじゃねェかよ！　え？　ナンナァ！」

「そいつはどーも……！」

「いやいや、これでも褒めてるんだぜ？　なんせ——テメエを１３回も殺せるんだからよォ！」

　愚者の曲刀（ザ・フール）の特異な性能。それは、１２体の分身を作り出せることにある。そのどれもが消費した魔力に応じて強化され、なにより自ら状況を判断して行動する。

「バリー！　私の分身が引き付けているうちに早くッ！」

「……いいや。この状況であってならないことは、私ときみがシャロンの正体を同胞に伝えられないことだ！　悪いがここは格好付けさせてもらおうか！」

　そう言うや否や、バリーもまた己の魔装に魔力を込める。

「な、ァ……！？」

　あれまで余裕綽々と言わんばかりだったシャロンの表情に、初めて驚愕の色が浮かんだ。ずしり、となにかが覆い被さるような見えない重さに片膝をつく。

「バリーッ！？」

「いいから行くんだ。……格好悪いことを言わせてもらうなら、早めにバニス殿を呼んでくれ！　あまり長いこと保ちそうにないからね！」

　バリーの服の袖からぽろぽろと溢れるのは、魔族の肉体だったもの。過度の魔力行使による、塵化がゆっくりとバリーの肉体を蝕んでいたのだ。

「……ッ。必ず、必ず戻ってくるから……！」

　その覚悟を見届けて。ナンナは森の外へ出るべく駆け出していった。

「おいおいおいおい……！　こんなクソ茶番を見るために出張ったんじゃねェぞ！　ナンナァ！　今すぐ戻って来やがれ！　バリーがどうなってもいいのか、このアバズレがァアッ！！」

「……いやまったく。斬られながらも威勢が衰えないとは。七歳児に化け物が乗り移ったようだな。だがそれも今日までだ。悪いが魔族の安寧のため、貴様にはここで私とともに朽ち果ててもらうぞ」

　森の外へ向かって走って行くナンナの背中に、彼女の分身に斬られるがまま罵詈雑言を浴びせるシャロン。その様子を見て、バリーは削れていく己の命を感じながらも安堵の溜め息を吐いた。

　化け物の足止めで尽きるとは、我ながら安い命である。しかし、ナンナさえ無事にバニスの元へと辿り着けば。この邪悪な化け物を、きっと紅魔臣たちが討ち取ってくれるだろう。

「……て考えているんでしょ？　バリー先輩？」

「……は？」

　思考を言い当てられたこと。先程までの荒れた声音から、年相応の可愛らしい声に切り替わったこと。

　なによりも、この窮地においてシャロン満面の笑みを浮かべていること。

　それらすべての要素が、バリーに想像もしたくない予想を一瞬で組み立てた。

「まさか……！」

「そう。そのまさか！」

　まるで、覚えたての手品を披露するように。シャロンは軽々と立ち上がって、その場で一回転、鉄槌の処女を振り回してみせた。

　至近距離でシャロンを斬りつけていた１２体の分身は、いとも容易く霧散する。

「馬鹿な……！　魔力解放（ブースト）で通常の５倍は負荷が掛かっているんだぞ！？」

「はあ？　バリー先輩、算数もできないんですかァ？　ゼロになに掛けでもゼロなんだよ！　恨むならクソの役にも立たない自分の力を恨むんだなァ！」

「そん、な……」

　初めから意味などなかった。

　初めから無駄だった。

　初めから——！

「骨折り損だったなァ、おい」

「た、頼む……！　許してくれ！」

「許しがほしいのか？　いいぜ、銀の光（コイツ）に耐えられたらなァ！」

　暴力のまえに慈悲などない。貫手の形でバリーの腹部を無垢なる暴虐（イノセント・バイオレンス）が貫く。

「待っ————ッ！？」

「はっ、女に格好付けたんだからなァ！　もう思い残すこたァねェだろ！？　精々派手に逝っちまいなァ！　魔力解放（ブースト）ォッ！」

　銀の光が、バリーの身体を内側から蹂躙する。肉の一片すら容赦なく、その光は魔族の悉くを焼き払った。