愛するあなたに贈る歌

迷子

　シャーロットは寒そうに自分の両腕を抱えていた。

　ジェラルドは優しく、自分の上着をシャーロットの肩にかけてやった。

「ありがとう。優しいのね。あなたは寒くないの？」

「僕は大丈夫だよ」

　微笑むシャーロットを見つめて、ジェラルドはハッとした。

　今日が終われば、彼女に会う口実がなくなってしまう。

　いつかシャーロットは父親に決められたどこかの金持ちと結婚してしまう。

　自分は狂おしいほどの恋心を抱きながら、彼女との淡い思い出を嚙みしめて一生を終えるのだろうか。

　彼女はそれでも構わないと考えているのだろうか。

　ジェラルドは、少しでも良いからシャーロットが自分に特別な想いを抱いているという確証が欲しくなった。

「今日が終わったら、僕たちは他人同士に戻ってしまうのかな？」

　気がつけばジェラルドはそう呟いていた。

　シャーロットは驚いたようにジェラルドを見上げる。

　ダンスパーティーでオーガストの言った言葉が嫌でも思い出される。

――むしろ心を弄ばれるジェラルド君が可哀想じゃないか

　真紅のガウンの裾を翻しながらホールの真ん中で踊るシャーロットの姿が頭に甦った。

　シャーロットは父親に逆らえないのだろうか。

　それとも、逆らうつもりもないのだろうか。

「君は僕の手の届かない所へ行ってしまうの？　君にとっては、一緒に練習したダンスも、さっきのキスも無意味で、僕は君の何者でもないのかい？」

　シャーロットはしばらくの間、何の表情も浮かべずに黙っていた。

　その沈黙の意味を計りかねて、ジェラルドも何も言えなかった。

　通りを走り抜ける一台の馬車の音が、やけに大きく響いた。

　シャーロットの首が、縦に振られた。

　そのごく小さな動作が、ジェラルドの心を粉々に打ち砕くようだった。

「今すぐ答えは出せない。あれは決して無意味ではなかったけど……だけど、他人に戻らないために何が出来ると言うの？」

　シャーロットの声は今にも消え入りそうだった。

　上着の中の彼女が、いつも以上にか細く見えた。

「ジェラルド、シャーロット！　悪い、待たせちまったな」

　急に雰囲気が明るくなったかと思うと、後ろからガブリエルとノーラが走ってきた。

　ガブリエルの口の周りには、ノーラの口紅の跡があった。

「向こうで馬車が待ってます。お嬢様、帰りましょう」

　ノーラが言った。シャーロットは頷いて、上着をジェラルドに返そうとした。

「持ってていいよ、寒いだろ」

　ジェラルドは目も合わせず、ぶっきらぼうに言った。

　シャーロットは再び頷いて、ノーラと馬車の方へ向かった。

　クロークルームでシャーロットと繋いでいた手が離れた時のことを思い出した。

　ジェラルドはシャーロットを見失い、コートの森で迷ったまま、2度と見つけられそうにないのだった。